Hoy, en el día de su cumpleaños continuamos con esta historia. Sabiendo que el final de su reinado estaba cerca, Edward Merckx (su verdadero nombre de pila) se las arregló en 1976 para ganar su séptima San Remo y la segunda Semana Catalana de su historial poniendo fin a su gloriosa relación de seis años con Molteni, pasando en 1977 a lucir la camiseta azul y blanca de Fiat, con la que consiguió algunas victorias parciales en París-Niza, Suiza, Mediterraneo, etc, terminando de esta manera la que fue la última temporada completa de su inigualable palmarés.

En esa ocasión, recién fundada la Revista Mundo Ciclístico y vinculado a RCN Radio, tuve la oportunidad de entrevistarlo en la penúltima etapa del Tour de Francia y además de analizar los factores de su derrota (sexto al final) derrotado por su compatriota Bernard Thevenet como había sucedido en 1975. Hablamos también de sus expectativas en mundial de San Cristóbal y de su temporada siguiente.

Nadie es eterno en el mundo

El final de la carrera ciclística más grande de todos los tiempos (525 victorias) tuvo lugar el 19 de marzo de 1978 en el circuito de Pays de Waes cuando Eddy Merckx se puso por última vez un número a la espalda de la camiseta patrocinada por una cadena de almacenes (C & A) luego de haber tomado solamente en 5 pruebas. Entonces contaba con 33 años de los cuales había dedicado 17 al ciclismo -13 como profesional- disputando 1.800 competencias oficiales.

Ese mismo año, con motivo del Giro de Italia los organizadores de la ‘Corsa Rosa’ convocaron a un homenaje especial de despedida en Padua para el gran campeón belga a la cual fueron invitados su esposa Claudine, periodistas, dirigentes y algunos de sus colegas ya retirados y otros activos como Felice Gimondi, Francesco Moser, Johan de Muynck, etc.

Cara a Cara

El hilo conductor de mi vida periodística con el mejor ciclista de la historia me llevó a finales de ese mismo 1978, una fría mañana de diciembre al lujoso barrio Kraaniem en Bruselas, sitio de residencia del hombre que había agotado todos los calificativos posibles por sus hazañas en una bicicleta: Eddy Merckx.

Recibido amablemente por el propio campeón y su esposa Claudine, permanecí cerca de 4 horas en su casa, tiempo en el cual pude escudriñar en la vida del deportista y del hombre común y corriente. Un vaso con whisky y un cigarrillo fueron nuestros compañeros de visita en su sala de trofeos y el subsuelo de su casa que más bien me pareció un taller de bicicletas, pues Eddy siempre fue un ciclista obsesivo hasta el perfeccionismo en el tema de su bicicleta.

Intercambiamos opiniones sobre toda su carrera deportiva, su estrellato y el declive hasta el retiro, recordamos sus victorias y derrotas, viajes y temporadas interminables, accidentes y enfermedades que también las sufrió porque no fue nunca un robot, aunque a veces lo pareció. El “Pelé del Ciclismo” me recibió una carta donde RCN Radio le hacía una invitación para estar presente y rendirle homenaje en el Clásico RCN de 1979. También hojeo un ejemplar de Mundo Ciclístico que yo le había llevado.

Algunas veces caminando y otras en el cálido ambiente de la sala de su casa, ‘El Caníbal’ me entregó respuestas que hoy conservo en mi memoria y en Mundo Ciclístico donde está publicada toda la entrevista:

—Mi mejor temporada fue la de 1974, pues conseguí la triple corona: Giro, Tour y Mundial de Ruta

—Después de ganar el quinto Tour de Francia se volvió una obsesión ganar el sexto pero no pude conseguirlo por diversas circunstancias.

–En el Mundial de San Cristóbal (último de los 33 que terminaron) supe que mi carrera había terminado. Y ese final de año fue el más angustioso de mi vida ante la incertidumbre.

—Lo más difícil para un ciclista es tomar la decisión de no seguir corriendo. Yo lo hice finalmente porque los exámenes y los médicos al comenzar 1978 me indicaron que No debía continuar.

—Siempre corrí para ganar y creo que los demás lo hacen igualmente con esa misma intención. No podían acusarme de estar “matando” el ciclismo.

 Un frugal almuerzo preparado y servido por Claudine (Alex y Sabrina estaban en el colegio) sirvió para despedirnos y después de las fotos de rigor me llevó al aeropuerto rumbo a Paris y Bogotá dejándome la impresión de haber estado con el supercampeón del ciclismo mundial, pero también con el ser humano esposo y padre de familia que pocos conocían hasta entonces por estar casi siempre cubierto con la aureola de los dioses del ciclismo.  

Merckx y Colombia

En plena actividad y siendo  ya el mejor ciclista del mundo, el genio de la época debió estar en Colombia en 1974 invitado al Clásico POC a causa de una caída antes de viajar a nuestro país, pero finalmente vendría en 1982 como invitado especial al Caracol de Pista, acompañado de Claudio Costa, conocido técnico italiano, quien llevó a la consagración a Cochise Rodríguez y en visita a las instalaciones de Mundo Ciclístico opinó con visión futurista lo que sería el ciclismo de nuestro país: “Colombia es un país cuyo ciclismo ha evolucionado mucho en los últimos tiempos. Han tenido ciclistas de gran calidad como Cochise y Rafael Niño que ya mostraron su clase en el profesionalismo. Pero ahora con sus presentaciones en el Tour del Avenir están mostrando un gran nivel competitivo”.

Una vez retirado del ciclismo, Merckx se convirtió en empresario y fundó su propia fábrica de bicicletas en 1980 la que rápidamente ganaría prestigio mundial y se convirtió en el proveedor oficial de las bicicletas del equipo Kelme dirigido por su amigo Rafael Carrasco lo que lo trajo de nuevo a Colombia en 1989 para la presentación oficial del equipo comandado por Fabio Parra en Bogotá.

En esta oportunidad ratificó y aumentó sus expectativas en torno al ciclismo colombiano y desde entonces siempre estuvo expresando opiniones muy valiosas sobre nuestros ruteros en el gran ciclismo profesional europeo hasta llegar a la consagración con Egan Bernal en el Tour de Francia 2019 y luego el Giro de Italia 2021.

El Merckx de hoy

Mientras tanto, el incomparable y mejor ciclista de todos los tiempos ha seguido su vida empresarial viendo crecer sus hijos (Axel fue un notable ciclista en los años 90 y hoy es mánager de un equipo norteamericano) y Sabrina. Ha sufrido las contingencias de la edad con una intervención a nivel cardiológico y caídas montando en bicicleta que le han obligado a hospitalizaciones en dos oportunidades.

En conclusión, hoy el supercampeón Eddy Merckx es un ser humano “normal”. Su historia es la de un joven belga que por espacio de 14 años catalizó la atención mundial en un deporte donde todo es esfuerzo y sacrificio. Es el gestor de una verdadera epopeya deportiva. Nada falta en su impresionante palmarés. Lo ganó todo y les ganó a todos. Como todo deportista, también conoció los sinsabores de la derrota. Sufrió física y moralmente, lloró y sonrió ante cada situación que la vida le presentó

No puedo menos que celebrar con alborozo su llegada a la meta de los 80 años y enviarle a la distancia el abrazo y la congratulación de un país ciclístico que lo ha tenido como ejemplo a seguir. Desde 1971 hasta hoy, lo he visto, saludado y entrevistado con frecuencia en medio de la constelación de estrellas, que la vida y el periodismo me ha permitido conocer. En todo caso, su nombre y sus hazañas -pienso y escribo- permanecerán siempre recordadas y frescas en el infinito del ciclismo.

JOYEUX ANNIVERSAIRE…BUON COMPLEANNO…HAPPY BIRTHAY….FELIZ CUMPLEAÑOS …EDDY MERCKX.!!!!!!!!

En el primer final picando hacia arriba, Jarno Widar, del equipo de desarrollo del Lotto, ganó la tercera etapa del Giro Next Gen 2025, sobre un trazado de 144 kilómetros entre Albese Con Cassano y el Passo del Maniva, cima que en el pasado conquistaron los colombianos Alejandro Osorio (2018) y Camilo Andrés Ardila (2019).

La nueva promesa belga, quien ya es comparado en su país con Remco Evenepoel, se llevó la victoria por delante del italiano Lorenzo Finn (Red Bull-BORA-hansgrohe Rookies) y del español Adria Pericas (UAE Team Emirates Gen Z), segundo y tercero respectivamente.

En cuanto a los colombianos, el mejor escarabajo fue Camilo Gómez (GW Erco Shimano) en el puesto 21°° a 3:10 del ganador, luego entraron Mauricio Zapata (GW Shimano-Sidermec) 29° a 3:54, Óscar Santiago Garzón (GW Erco Shimano) 39° a 6:38 y William Colorado (GW Erco Shimano) 43° a 7:53, mientras que Miguel Ángel Marín (EF Education – Aevolo) se reportó en la casilla 55° a más de 10 minutos de Widar.

La fuga del día la animaron el luxemburgués Alexandre Kess (Team Lotto-Kern Haus PSD Bank), el belga Lars Vanden Heede (Soudal Quick-Step Devo Team) y el italiano Matteo Cettolin (General Store-Essegibi-F.Ili Curia), pero entrando en la fase montañosa el trío fue neutralizado por el grupo de favoritos.

En el ascenso final, el belga Jarno Widar (Lotto Dstny Development Team) mostró sus dotes de escalador y dejó rezagados a todos sus rivales para conquistar su tercera victoria en dos años de participación en la ronda italiana para corredores sub-23.

La mini-versión de la ‘Corsa Rosa’ para ciclistas de la categoría sub-23, en la que compiten 7 colombianos, continuará este miércoles con la cuarta etapa, con un recorrido ondulado de 134 kilómetros, que partirá en Manerbio y llegará a Salsomaggiore Terme, que incluye un puerto montañoso categorizado en la parte final.

Giro d’Italia Next Gen (2.2U)
Resultados Etapa 3 | Albese Con Cassano – Passo del Maniva (144 km)

El equipo noruego Uno-X Mobility, que afronta su tercera participación consecutiva en el Tour de Francia, confirmó la alineación para la 112ª edición de la ronda francesa. Entre las novedades más importantes está la ausencia del veterano velocista Alexander Kristoff.

“Esta ha sido la selección más difícil que hemos hecho. Algunos ciclistas experimentados se quedaron fuera, y eso dice mucho de lo lejos que hemos llegado como equipo. Cada año subimos el listón. Seguimos persiguiendo el gran objetivo: ganar una etapa del Tour. La ruta de 2025 premia la valentía en las carreras, y este equipo está hecho para eso”, explicó Thor Hushovd, manager general del Uno-X Mobility.

Hushovd reconoce en el comunicado del equipo que una de las decisiones más difíciles fue dejar fuera a Kristoff, el máximo referente del equipo para las llegadas masivas y en la que podría ser su última temporada como profesional.

“Dejar fuera a Alexander fue increíblemente duro. Sin duda se merecía una última participación en el Tour, y estoy seguro de que habría cumplido, como siempre. Pero este año hemos elegido a Søren Wærenskjold como nuestro velocista principal. Ha demostrado que puede ganar sprints contra los mejores. Junto con Stian Fredheim forma una prometedora dupla de velocistas. Es una decisión que refleja el futuro de nuestro equipo”, agregó Hushovd.

La nómina escogida del Uno-X Mobility para la ronda francesa combina experiencia con juventud, con Magnus Cort, Søren Wærenskjold, Tobias Halland Johannessen, Andreas Leknessund y Jonas Abrahamsen, además de los debuntantes Markus Hoelgaard, Stian Fredheim y Anders Halland Johannessen.

Como primer reserva, por si se llega a presentar alguna baja de última hora entre los ocho seleccionados, la escuadra escandinava designó a Fredrik Dversnes.