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Por: Héctor Urrego C.
Especial desde los Ángeles, California

Se llama Michael Ball y es de origen latino, nacido en USA. Si usted tiene la oportunidad de visitar el equipo de ciclismo ROCK & RACING y él se encuentra entre el grupo de corredores que lo integran, difícilmente podrá decir que no es un ciclista más, puesto que apenas esta llegando a sus primeros 40 años. Entrena a diario con sus corredores, comparte la mesa con ellos, se queda en los mismos hoteles y no es fácil decir que es el dueño no solo del equipo sino de una de las marcas de ropa casual mas famosas de California conocida como ROCK & REPUBLIC .

Por su afición al ciclismo decidió hace tres años montar un equipo que dedicó a correr pruebas pequeñas, especialmente criteriums. No obstante, el año pasado tomo la decisión de montar un equipo grande, muy grande, que hoy es el " boom " del ciclismo norteamericano y amenaza con desembarcar en Europa con la misma intención.
 
{mosimage}No se trata de un millonario excéntrico. Hablar con este hombre significa, a pesar de su juventud, estar al frente de un autentico hombre de negocios que sabe perfectamente como utilizar el  deporte en función de los negocios y del espectáculo con un filosofía muy clara: " El deporte tiene como base los artistas (los deportistas) y ellos nos brindan un espectáculo que debe ser bien pagado, ellos deben tener las mejores condiciones para hacer bien su trabajo.  Es la única forma de hacerse a un  espectáculo de primer nivel y de la mas alta calidad".

Tal vez por eso es que el equipo cuenta con una impresionante flota de cuatro camionetas, cuatro carros acompañante, un gigantesco Cadillac , un moderno autobús, el ultimo modelo de las exclusivas bicicletas italianas De Rosa, lo mejor en accesorios, los mejores hoteles y un equipo completo de acompañantes donde hombres y mujeres trabajan por igual como masajistas, mecánicos, alimentadores, conductores, comunicadores, etc, etc.

El Rock & Racing cuenta con un total de 30 personas que trabajan día y noche para que no le falte nada a los “artistas” que lucen un vistoso uniforme donde prevalecen los colores verde y negro, así como un logo muy grande donde una calavera y la marca “Rock & Racing” sobresalen e impactan de manera notoria

{mosimage}Mr. Ball, como lo llaman sus empleados,  suele viajar como un acompañante más en el primer carro al lado de su DT pero en las llegadas de etapa suele vérsele en un flamante Rolls Royce conducido por un gigantesco guardaespaldas  de origen mexicano que parquea al lado del bus de sus corredores. Ball es un tipo hiperactivo, amable, sensible, y vive el ciclismo con toda intensidad. Lo conoce y lo ama .Por eso se rebela contra todo lo que lo afecta.

"No podemos permitir que a pesar de sus errores y dificultades, se perjudique mucho mas al movimiento ciclístico. Yo creo que todo el mundo merece una segunda oportunidad si se ha equivocado y si se equivocó se lo tienen que demostrar. En el caso de los corredores de mi equipo mHamilton, Sevilla y Botero, vamos a ir hasta las últimas consecuencias en su defensa. Porque no entiendo porque no se deja correr me Hamilton quien ya pago una sanción de dos años y a Sevilla y Botero nadie les ha informado nada, nadie les ha comprobado nada, nadie les ha sancionado, han corrido el año pasado sin problemas y ahora, invocando la reapertura de una investigación en España pretenden negarles el derecho a correr o a trabajar, que es lo mismo y eso no es permisible.” Dice el diseñador de modas.  

“Creo que a la UCI nadie le ha dicho lo que hay que decirle, nadie le ha exigido de verdad y eso lo voy a hacer yo con mis abogados. No puede ser tan sencillo como que McQuaid  diga este si puede o no puede correr, sin seguir un proceso regular, sin documentos oficiales que sostengan esas razones .Esa es una manera muy superficial y simple de tratar un deporte tan grande como este y afectar nombres y hombres que se han ganado un prestigio y han hecho una carrera deportiva con tremendo esfuerzo durante muchos años”.

{mosimage}“Iremos hasta el TAS si es necesario, pero esto se tiene que terminar por el bien de mis corredores y por el bien del ciclismo porque aquí nos estamos perjudicando todos. Los organizadores, los patrocinadores. Aquí en  el Tour de California los organizadores no pudieron tener a tres de los mejores corredores del mundo y yo no pude tener mi equipo completo y no pude luchar por la carrera y no pude dar el espectáculo que quería dar con mi equipo y con mi marca.”
 
Ball viste casi siempre de negro, es expresivo, concreto, pragmático y decidido. Es un tipo seguro de lo que hace y determinado a conseguir sus objetivos: "Quiero hacer un equipo en USA, tan grande e importante como cualquier equipo Europeo. Vamos a correr en todos los confines. Por eso he contratado corredores de todas las nacionalidades. Ello nos garantiza invitaciones en Europa y en América. Por Cipollini nos invitan a  Italia y Bélgica, por Sevilla a España, por Botero, Grajales y Peña a Colombia y así sucesivamente.”

“Además correremos en China  por Correremos en China porque allí esta nuestra fábrica. Eso si, nos fijaremos objetivos bien concretos. Se cuales son  nuestras limitaciones, el número de corredores y haremos un programa acorde con nuestras posibilidades.”

Al terminar la carrera  en California, se mostraba satisfecho: “Se que pudimos haber luchado por el título con Botero, Hamilton y Sevilla. La actuación de Peña y Cipollini me da la razón. Ellos se comportaron de manera admirable y lucharon contra equipos completos y quedaron entre los mejores. Mario no tuvo equipo para disputar los embalajes y Víctor  Hugo estaba solo en cuanto la carrera se seleccionaba pero  demostraron su clase y valor”.

“Hemos aprendido mucho no solo de la carrera sino de nosotros mismos. Botero, Peña , Sevilla y Mario nos ayudarán a perfeccionar el equipo en todos sus aspectos. Yo se que vanos a contribuir a engrandecer muchas carreras, vamos a llevar entusiasmo y espectáculo. Eso no lo duden”.

{mosimage}Y..no hay que dudarlo. En los " Puntos de Encuentro " o en los " Villages " de salida y llegada en cada una de las etapas, debajo de una gigantesca carpa de color negro y verde, encontramos  ciclistas como Botero, Sevilla y Hamilton, firmando autógrafos y otro grupo de vendedores y modelos  ofreciendo elementos de mercadeo del equipo como uniformes, camisetas con los nombres de los corredores, caramañolas, afiches, llaveros, medias, guantes, gafas, etc, etc que son rápidamente consumidas por miles de personas en cada etapa.

La carpa negra es punto obligado de visita porque allí también se puede ver en acción, gracias a un moderno equipo de video y 2 pantallas de 42 pulgadas, a los integrantes de un equipo donde el deporte, los negocios y el espectáculo están concentrados en un solo hombre llamado Michael Ball.