Francia en la Primavera. Las hojas empiezan a tomar de nuevo color, las mesas vuelven a las terrazas de los cafés y en el nororiente, más exactamente en la frontera con Bélgica, se empieza a palpitar uno de los mas grandes espectáculos del deporte a nivel mundial, la 117ª edición de París-Roubaix. 

“El infierno del Norte», «La Reina de Las Clásicas», y muchos más calificativos que ha venido acumulando a lo largo de su ya voluminosa historia hacen de París-Roubaix una de las pruebas mas esperadas y codiciadas del ciclismo a nivel mundial. Una victoria en ella garantiza la gloria y la recordación en los años a venir, haciendo parte de una lista de campeones que incluye a verdaderas leyendas encabezadas por Roger De Vlaeminck y Tom Boonen, ganadores cada uno en cuatro oportunidades.

Por primera vez en toda la historia, tanto de la Reina de las Clásicas como del ciclismo colombiano, un escarabajo hace parte de la lista de favoritos para la legendaria carrera. El antioqueño Fernando Gaviria (UAE Team Emirates) fue destacado por la organización de la prueba, como uno de los nombres a tener en cuenta para levantar el adoquín en el legendario velódromo de Roubaix. 

“El estatus de novato del colombiano Fernando Gaviria no evitará que el pelotón lo mantenga atado, consciente de lo peligroso que puede ser en su primera salida en los adoquines del norte de Francia” fue el análisis que hizo la prensa especializada de ASO, organizadora de la carrera y de Tour de Francia y Vuelta a España. 

Mas de un siglo en las puertas del infierno

París-Roubaix se disputó por vez primera en 1896, convirtiéndola en una de las pruebas más antiguas que aún permanecen en el calendario internacional. Su creación se vio impulsada por el diario deportivo Le Veló. Su director Paul Rousseau recibió la idea de la mano de dos empresarios de la localidad de Roubaix, Théo Vienne y Maurice Perez, quienes vieron en esta carrera un buen entrenamiento para la por entonces, más famosa Burdeos-París y, tras supervisar el trazado de la prueba, puso en marcha la competencia bajo el nombre de La Pascale. 

Aquella primera edición salió el 19 de abril del Bois de Boulogne, al norte de París, para cubrir los más de 300 kilómetros que la separaban de Roubaix. Su primer ganador fue el alemán Josef Fischer y el premio que recibió fue de 1000 francos. 

Desde entonces la prueba sólo ha dejado de disputarse en siete ocasiones, todas motivadas por las dos Guerras Mundiales, de 1915 a 1918 y de 1940 a 1942. Hasta 1966 continuó saliendo de París pero ese año se cambió su lugar de salida a la localidad de Chantilly, 50 kilómetros al norte de París. Posteriormente, en 1977 volvió a cambiarse, esta vez a Compiégne.

Desde su primera edición, la centenaria carrera finaliza en el Velódromo de Roubaix. Los participantes, después de pasar por línea de meta aún tienen que hacer una vuelta completa para finalizar la prueba. Cuando el vencedor sube al podio, el trofeo que recibe es una réplica de los miles de adoquines por los que ha tenido que pasar para llegar hasta allí. “Para que no te olvides nunca de lo que allí se sufre“, según palabras del mejor ciclista de todos los tiempos, el belga Eddy Merck.

Arenberg, Mons en Pevele, y Carrefour de l’Arbre la “santa trinidad” de un domingo en el infierno   

Milano-San Remo tiene en La Cipresa y El Poggio, sus tarjetas de presentación; El Tour de Flandes exhibe las paredes del Koppenberg y Kapelmuur como sus máximas dificultades y París-Roubaix tiene como puntos clave tres secciones de pavé donde suele jugarse la carrera: Le Trouee del Arenberg, Mons-en-Pevele, y Carrefour de l’Arbre.  

La carrera comienza en Compiégne, a 80 kilómetros del centro de París, desde 1977 y la primera sección de pavé se encuentra después de los primeros 97 kilómetros de pedaleo, siendo el más temido el Arenberg a pesar de que su distancia es relativamente corta, (2.4 Kms) y de que aún restan más de 50 kilómetros de pavé hasta la meta. 

En el Bosque deArenberg se hace la primera selección y si se pierde tiempo allí por pinchazo, falla mecánica, caída o por simples piernas es prácticamente imposible volver al grupo principal. Cada sección se encuentra separada por uno o varios kilómetros en pavimento o en destapado firme y en algunos parajes el tiempo parece haberse detenido cuando terminó la segunda Guerra Mundial pues nada parece haber cambiado desde entonces.

El tramo de Carrefour de l’Arbre se ha erigido en los últimos años en escenario de definiciones por encontrarse en los últimos 20 kilómetros pero campeones de todas las épocas sitúan en el Arenberg el sitio donde se gana o se pierde la opción de coronarse rey del “infierno del norte”

Un solo gladiador para levantar el infernal adoquín  

A juzgar por los resultados de la primavera flamenca (Gante-Wevelgem, A Través de Flandes y Tour de Flandes), la 117ª edición de París-Roubaix será una de las mas abiertas de la historia. Si bien no hay que descartar a los dos últimos ganadores, Peter Sagan (2018) y Greg Van Avermaet (2017), ninguno de ellos ha dejado una impresión de superioridad en lo que va de la temporada.

Lo anterior no ha hecho sino incrementar las probabilidades de candidatos habituales, como Zdeněk Štybar, Alexander Kristoff, Tiesj Benoot y Oliver Naesen, mientras que estrellas en ascenso como Wout van Aert y Nils Politt buscarán su oportunidad para brillar.

Cualquiera que quiera acertar el resultado de París-Roubaix debe desconfiar de analizar demasiado las ediciones anteriores. Tras una década en la que Boonen y Cancellara estaban muy por encima del resto, los fanáticos de los duelos en los adoquines han visto a Van Avermaet y Sagan emerger como los hombres a seguir en las últimas ediciones. 

Sin embargo, el tres veces campeón del mundo parece haber perdido un poco de su “toque secreto” junto con la camiseta arcoíris que tras tres años le cedió a Alejandro Valverde, mientras que su rival belga ha estado luchando por encontrar su mejor golpe de pedal desde que pasó al CCC, con el que solo ha ganado una etapa en el Vuelta a la Comunidad Valenciana.

Mientras que ambos siguen siendo los principales contendientes para ganar a la Reina de los Clásicas, su factor de “superfavoritos” se ha ido, prometiendo una guerra total en el pelotón que podría resultar en un nuevo vencedor. El dos veces finalista del podio de Roubaix (2015 y 2017) Zdeněk Štybar se dirige a la edición de este año como un nuevo hombre tras sus grandes victorias en Omloop Het Nieuwsblad y el E3 BinckBank Classic. Lo mismo se aplica a Alexander Kristoff, ganador de Gent-Wevelgem y tercero en el Tour de Flandes. 

A pesar de que aún persiguen su primer triunfo en 2019, los belgas Tiesj Benoot y Oliver Naesen ya han demostrado su valía en los adoquines y bien podrían alcanzar el codiciado trofeo en los sectores empedrados de Francia. El alemán John Degenkolb, quien salió victorioso de la carnicería en los adoquines en el Tour de Francia del año pasado, es otro excampeón con una verdadera oportunidad de volver a subirse al podio.

La perspectiva de una París-Roubaix abierta es una fuente de esperanza y aliento para la nueva generación que robó el show a los «grandes jefes» en “De Ronde”. Mientras que el vencedor de Flandes, Alberto Bettiol, no debutará en Roubaix este año, el subcampeón Kasper Asgreen se ganó un lugar en la “manada de lobos” del Deceuninck.

Por último el primer escarabajo en la lista de aspirantes en mas de un siglo de historia de París-Roubaix, Fernando Gaviria, consagrado en los últimos años como uno de los mejores velocistas del pelotón mundial y de sólidas presentaciones en la semana flamenca donde fue clave para la victoria de Kristoff en Wevelgem y después mostró clase y oficio en los pavés de Dwars door Vlaanderen y “De Ronde”. El antioqueño asumirá su primer contacto con una prueba que identificó como una de las máximas aspiraciones que tiene en su aún incipiente carrera como estrella del pelotón mundial. 

El UAE Team Emirates jugó con las dos cartas en la trilogía de Flandes, y aunque los resultados y las competencias mostraron a un Gaviria trabajando su estrategia a favor de Kristoff, París-Roubaix es una caja de sorpresas y los emiratíes podrían jugar con la opción de Fernando para uno de los títulos con los que sueña el de La Ceja desde que despuntó como uno de los mejores sprinters del World Tour. Todo listo para un domingo ardiendo en el fuego sagrado del infierno del norte. 

Los 29 tramos de pavé y su dificultad:

Sección Lugar Longitud Dificultad

29: Troisvilles a Inchy (km 97.5 — 0.9 km) **

28: Briastre a Viesly (km 108.5 — 3 km) ****

27: Viesly a Quiévy (km 101.5 — 1.8 km) ***

26: Quiévy a Saint-Python (km 116 – 3.7 km) ****

25: Saint-Python (km 118.5 — 1.5 km) **

24: Vertain a Saint-Martin-sur-Écaillon (km 127.5 — 2.3 km) *** 

23: Verchain-Maugré a Quérénaing (km 136.5 — 1.6 km) ***

22: Quérénaing a Maing (km 140.5 — 2.5 km) ***

21: Maing a Monchaux-sur-Ecaillon (km 142.5 — 1.6 km) ***

20: Haveluy a Wallers (km 156.5 — 2.5 km) ****

19: Trouée d’Arenberg (km 164.5 — 2.3 km) *****

18: Wallers a Hélesmes (km 170 – 1.6 km) ***

17: Hornaing a Wandignies (km 179 – 3.7 km) ****

16: Warlaing a Brillon (km 185 – 2.4 km) ***

15: Tilloy a Sars-et-Rosières (km 188.5 — 2.4 km) ****

14: Beuvry a Orchies (km 194 — 1.4 km) ***

13: Orchies (km 199 — 1.7 km) ***

12: Auchy a Bersée (km 206.5 — 2.7 km) ****

11: Mons-en-Pévèle (km 212 – 3 km) *****

10: Mérignies a Avelin (km 215.5 – 0.7 km) **

9: Pont-Thibault a Ennevelin (km 220 – 1.4 km) ***

8: Templeuve — L’Épinette (km 224 – 0.2 km) *

8: Templeuve — Moulin-de-Vertain (km 225 – 0.5 km) **

7: Cysoing a Bourghelles (km 232 – 1.3 km) ***

6: Bourghelles a Wannehain (km 234.5 – 1.1 km) ***

5: Camphin-en-Pévèle (km 239.5 – 1.8 km) ****

4: Carrefour de l’Arbre (km 242.5 – 2.1 km) *****

3: Gruson (km 244 — 1.1 km) **

2: Willems a Hem (km 251 — 1.4 km) ***

1: Roubaix (km 256 — 0.3 km) *