El británico Mark Cavendish (Sky) hizo honor a su apodo del «Expreso de Man» para imponerse al sprint tras una espectacular remontada en la decimoctava etapa del Tour de Francia, disputada entre Blagnac y Brive La Gallairde, de 222,5 kilómetros, jornada en la que Bradley Wiggins mantuvo sin dificultad la camiseta amarilla de líder.

Volvió a irrumpir el campeón del mundo con su camiseta arco iris dieciséis días después de su triunfo en Tournai. Superado el paso por Pirineos y asegurado el amarillo de Wiggins, el Sky le dio permiso a Cavendish para volver a brillar. Y lo aprovechó para ganar su segunda etapa tras un alarde de poderío en la recta de meta que anuló el esfuerzo de Matthew Goss (Orica), Peter Sagan (Liquigas) y Luis León Sánchez (Rabobank).

El corredor murciano, que se metió en una postrera escapada y a punto estuvo se cazar otra etapa, resumió el sprint del corredor elegido por el diario L’Equipe como mejor velocista de la historia. «Ha sido impresionante cómo nos ha pasado. Me ha quitado las calcomanías de la bicicleta», dijo.

Una victoria que acerca a Cavendish a las tres alcanzadas por Sagan y Greipel, en una lucha entre los mejores «guepardos» que aportará interés al sprint final del domingo en París, uno de los pocos alicientes que le quedan a un Tour que tiene el podio decidido, con Wiggins, Chris Froome y Vincenzo Nibali fijos para la foto en los Campos Elíseos.

Cavendish, de 27 años, sigue haciendo historia, pues en su palmarés ya tiene 22 etapas en el Tour, que le sirven para alcanzar al estadounidense Lance Armstrong. Este año no llegará a las cinco de 2011 porque el Sky vino a trabajar en exclusiva para el líder, sin desgastar a un solo corredor en la preparación del sprint para «Cav».

Era la segunda etapa más larga del Tour, que ofrecía un recorrido sin dificultades después del paso por los Pirineos. Los hombres de la general guardaron fuerzas para la contrarreloj del sábado, y los equipos que aún no han logrado ninguna victoria se movieron para propiciar una escapada que evitara el sprint.

Pero la llegada masiva fue inevitable, pues la fuga de 16 corredores que se formó tras muchos intentos en el kilómetro 60 estuvo siempre controlada. Por primera vez se iba por delante un hombre de Wiggins, el noruego Boasson Hagen.

El Sky dio libertad a los ciclistas exprimidos al servicio del jefe para que buscaran su día de gloria. E incluso fueron escuchados los ruegos de Cavendish para que le ayudaran a ganar en Brive. Su insistencia convenció a Wiggins, que le prometió su colaboración.

La fuga fue menguando a medida que se acercaba la meta. El Orica GreenEdge trabajó a fondo para echarla abajo, en busca del primer triunfo del inédito Mattheww Goss, aunque también echaron una mano el Liquigas de Sagan y el Garmin de Farrar. El ritmo elevado devoró a casi todos los escapados a 10 kilómetros de meta.

Pero hubo resistencia. Vinokurov, Paolini y Hansen aguantaron unos kilómetros delante, hasta que se unieron desde el grupo principal Luis León Sánchez, Kloden y Roche. A tres de meta, fue el propio Bradley Wiggins quien se puso a tirar en cabeza para colocar a Boasson Hagen a 500 metros de la pancarta, maniobra que seleccionó al grupo de los que se iban a disputar la etapa.

Luisle y Roche, últimos rescoldos de la escapada, entraron con apenas unos metros de ventaja en los últimos hectómetros, pero los hombres bala entraron en escena. Desde atrás, en progresión, emergió Cavendish para ir superando uno a uno a todos sus rivales. Incluido Sagan. Como una exhalación, quitando los stickers de la bicicleta de Luis León, «algo increíble».

La petición matinal de Cavendish tenía base. Empató las cinco victorias francesas en este Tour y respondió a la confianza del hombre de amarillo con el décimo éxito de la temporada y la 90 desde su debut profesional en 2005. A falta del esprint de París, el chico de Man ya piensa en su próximo objetivo: el oro olímpico en Londres. El equipo británico sí estará a su lado, el resto lo pondrá él.

La jornada tuvo como invitado de excepción al presidente de la República francesa, Francois Holland, quien siguió los últimos 45 kilómetros en el coche del director de carrera, Christian Prudhomme, a través del departamento de Corrèze, que fue gobernado por el nuevo mandatario durante cuatro años.

Y como anécdota quedó la irrupción de un perro en la calzada que produjo la caída del belga Gilbert y el ruso Menchov. El primero de ellos aún tuvo tiempo para increpar a la familia dueña del animal antes de volver a la bicicleta.

La contrarreloj de este sábado entre Bonneval y Chartres, de 53,5 kilómetros, terminará de definir las diferencias en el podio final del Tour de Francia.

Altimetría 19ª etapa del Tour de Francia:

Resultados:

Etapa 18

1 Mark CAVENDISH GBR SKY 4:54:12
2 Matthew Harley GOSS AUS OGE 0
3 Peter SAGAN SVK LIQ 0
4 Luis Leon SANCHEZ GIL ESP RAB 0
5 Nicolas ROCHE IRL ALM 0
6 Tyler FARRAR USA GRS 0
7 Borut BOZIC SLO AST 0
8 Sébastien HINAULT FRA ALM 0
9 Daryl IMPEY RSA OGE 0
10 Samuel DUMOULIN FRA COF 0
11 André GREIPEL GER LTB 0
12 Juan José HAEDO ARG STB 0
13 Edvald BOASSON HAGEN NOR SKY 0
14 Andreas KLÖDEN GER RNT 0
15 Koen DE KORT NED ARG 4
16 Luca PAOLINI ITA KAT 4
17 Julien SIMON FRA SAU 4
18 Lars Ytting BAK DEN LTB 4
19 Bradley WIGGINS GBR SKY 4
20 Marco MARCATO ITA VCD 4
21 Jurgen ROELANDTS BEL LTB 4
22 Christopher FROOME GBR SKY 4
23 Adam HANSEN AUS LTB 4
24 Maxime MONFORT BEL RNT 4
25 Ruben PEREZ MORENO ESP EUS 4
26 Jurgen VAN DEN BROECK BEL LTB 4
27 Vincenzo NIBALI ITA LIQ 4
28 Alexandr VINOKUROV KAZ AST 4
29 Danilo HONDO GER LAM 4
30 Christopher HORNER USA RNT 4
31 Nicki SÖRENSEN DEN STB 4
32 Baden COOKE AUS OGE 4
33 Haimar ZUBELDIA AGIRRE ESP RNT 4
34 Janez BRAJKOVIC SLO AST 4
35 Cadel EVANS AUS BMC 4
36 Eduard VORGANOV RUS KAT 4
37 Michael SCHÄR SUI BMC 4
38 Egoi MARTINEZ DE ESTEBAN ESP EUS 4
39 Christian VANDEVELDE USA GRS 4
40 Tejay VAN GARDEREN USA BMC 4
41 Pierre ROLLAND FRA EUC 4
42 Dominik NERZ GER LIQ 4
43 Thibaut PINOT FRA FDJ 4
44 Marcel SIEBERG GER LTB 4
45 Rui Alberto FARIA DA COSTA POR MOV 12
46 Vladimir KARPETS RUS MOV 12
47 Cyril GAUTIER FRA EUC 12
48 Maxim IGLINSKY KAZ AST 12
49 Johnny HOOGERLAND NED VCD 16
50 George HINCAPIE USA BMC 16
51 Michele SCARPONI ITA LAM 16
52 Juan Jose COBO ACEBO ESP MOV 16
53 Dries DEVENYNS BEL OPQ 16
54 Chris Anker SÖRENSEN DEN STB 16
55 Fredrik Carl Wilhelm KESSIAKOFF SWE AST 16
56 Denis MENCHOV RUS KAT 16
57 Dmitriy FOFONOV KAZ AST 16
58 Jean-Christophe PERAUD FRA ALM 16
59 Sandy CASAR FRA FDJ 16
60 Andriy GRIVKO UKR AST 16
61 Daniel MARTIN IRL GRS 16
62 Pierrick FEDRIGO FRA FDJ 16
63 Alejandro VALVERDE BELMONTE ESP MOV 16
64 Philippe GILBERT BEL BMC 16
65 Marcus BURGHARDT GER BMC 16
66 Ruben PLAZA MOLINA ESP MOV 16
67 Sébastien MINARD FRA ALM 16
68 Sergio Miguel MOREIRA PAULINHO POR STB 16
69 Yury TROFIMOV RUS KAT 16
70 Anders LUND DEN STB 16
71 Romain ZINGLE BEL COF 16
72 Jerome COPPEL FRA SAU 16
73 Giampaolo CARUSO ITA KAT 16
74 Steven KRUIJSWIJK NED RAB 16
75 Guillaume LEVARLET FRA SAU 16
76 Matthieu SPRICK FRA ARG 33
77 Marco MARZANO ITA LAM 33
78 Amaël MOINARD FRA BMC 33
79 Michael ROGERS AUS SKY 41
80 Ivan BASSO ITA LIQ 4
81 Maxime BOUET FRA ALM 43
82 Cyril LEMOINE FRA SAU 47
83 Jean Marc MARINO FRA SAU +1:04
84 Davide MALACARNE ITA EUC +1:11
85 Simon GERRANS AUS OGE +1:17
86 Vasil KIRYIENKA BLR MOV +1:29
87 Sylvester SZMYD POL LIQ +1:31
88 Daniel OSS ITA LIQ +1:52
89 Kristijan KOREN SLO LIQ +1:54
90 Rafael VALLS FERRI ESP VCD +2:07
91 Nicolas EDET FRA COF +2:07
92 Francis DE GREEF BEL LTB +2:07
93 Juan HORRACH RIPPOLL ESP KAT +2:07
94 Aliaksandr KUCHYNSKI BLR KAT +2:07
95 David ZABRISKIE USA GRS +2:07
96 Mikael CHEREL FRA ALM +2:07
97 Matthieu LADAGNOUS FRA FDJ +2:07
98 Jorge AZANZA SOTO ESP EUS +2:07
99 Pieter WEENING NED OGE +2:07
100 Thomas VOECKLER FRA EUC +2:11
101 Jérémy ROY FRA FDJ +2:25
102 Stuart O’GRADY AUS OGE +2:25
103 Johan VAN SUMMEREN BEL GRS +3:05
104 Luis Angel MATE MARDONES ESP COF +3:05
105 Greg HENDERSON NZL LTB +3:05
106 Jan GHYSELINCK BEL COF +3:05
107 Nick NUYENS BEL STB +3:57
108 Jonathan CANTWELL AUS STB +3:57
109 Rein TAARAMAE EST COF +3:57
110 Fabrice JEANDESBOZ FRA SAU +4:10
111 Martin VELITS SVK OPQ +4:42
112 Peter VELITS SVK OPQ +4:42
113 Jens VOIGT GER RNT +4:42
114 Roy CURVERS NED ARG +4:42
115 Yukiya ARASHIRO JPN EUC +4:42
116 Yohann GENE FRA EUC +4:42
117 Patrick GRETSCH GER ARG +4:42
118 Simone STORTONI ITA LAM +4:42
119 Manuel QUINZIATO ITA BMC +4:42
120 Cédric PINEAU FRA FDJ +4:42
121 Yann HUGUET FRA ARG +4:42
122 Laurens TEN DAM NED RAB +4:42
123 Kris BOECKMANS BEL VCD +4:42
124 Albert TIMMER NED ARG +4:42
125 Karsten KROON NED STB +4:42
126 Christophe RIBLON FRA ALM +4:42
127 Yaroslav POPOVYCH UKR RNT +5:00
128 Christian KNEES GER SKY +5:55
129 Kevin DE WEERT BEL OPQ +7:50
130 Levi LEIPHEIMER USA OPQ +7:50
131 Jérôme PINEAU FRA OPQ +7:50
132 Jelle VANENDERT BEL LTB +7:50
133 Julien FOUCHARD FRA COF +7:50
134 Michael ALBASINI SUI OGE +7:50
135 Richie PORTE AUS SKY +7:50
136 Federico CANUTI ITA LIQ +7:50
137 Andrey KASHECHKIN KAZ AST +7:50
138 Bert GRABSCH GER OPQ +7:50
139 Bram TANKINK NED RAB +7:50
140 Stephen CUMMINGS GBR BMC +7:50
141 Bernhard EISEL AUT SKY +8:54
142 David MILLAR GBR GRS +8:54
143 Biel KADRI FRA ALM +8:54
144 Alessandro VANOTTI ITA LIQ +8:54
145 Jimmy ENGOULVENT FRA SAU +8:54
146 Arthur VICHOT FRA FDJ +8:54
147 Anthony ROUX FRA FDJ +8:54
148 Brice FEILLU FRA SAU +8:54
149 Michael MORKOV DEN STB +8:54
150 Pablo URTASUN PEREZ ESP EUS +8:54
151 Gorka IZAGUIRRE INSAUSTI ESP EUS +11:55
152 Christophe KERN FRA EUC +11:55
153 Sebastian LANGEVELD NED OGE +12:32

Clasificación General Individual:

1 Bradley WIGGINS SKY 83:22:18
2 Christopher FROOME SKY +2:05
3 Vincenzo NIBALI LIQ +2:41
4 Jurgen VAN DEN BROECK LTB +5:53
5 Tejay VAN GARDEREN BMC +8:30
6 Cadel EVANS BMC +9:57
7 Haimar ZUBELDIA AGIRRE RNT +10:11
8 Pierre ROLLAND EUC +10:17
9 Janez BRAJKOVIC AST +11:00
10 Thibaut PINOT FDJ +11:46
11 Nicolas ROCHE ALM +12:54
12 Andreas KLÖDEN RNT +14:05
13 Christopher HORNER RNT +14:22
14 Chris Anker SÖRENSEN STB +18:46
15 Denis MENCHOV KAT +22:54
16 Maxime MONFORT RNT +24:24
17 Egoi MARTINEZ DE ESTEBAN EUS +25:32
18 Rui Alberto FARIA DA COSTA MOV +29:51
19 Eduard VORGANOV KAT +33:07
20 Alejandro VALVERDE BELMONTE MOV +33:50
21 Jerome COPPEL SAU +36:11
22 Sandy CASAR FDJ +41:59
23 Michael ROGERS SKY +48:57
24 Michele SCARPONI LAM +52:48
25 Ivan BASSO LIQ +54:29
26 Thomas VOECKLER EUC +55:08
27 Jelle VANENDERT LTB +57:38
28 Laurens TEN DAM RAB +59:38
29 Juan Jose COBO ACEBO MOV +1:02:17
30 Peter VELITS OPQ +1:03:08
31 Levi LEIPHEIMER OPQ +1:06:48
32 Alexandr VINOKUROV AST +1:08:24
33 Steven KRUIJSWIJK RAB +1:09:20
34 Richie PORTE SKY +1:18:24
35 Daniel MARTIN GRS +1:20:42
36 Giampaolo CARUSO KAT +1:21:47
37 Gorka IZAGUIRRE INSAUSTI EUS +1:22:58
38 Rein TAARAMAE COF +1:24:46
39 George HINCAPIE BMC +1:25:41
40 Fredrik Carl Wilhelm KESSIAKOFF AST +1:28:45
41 Rafael VALLS FERRI VCD +1:29:17
42 Philippe GILBERT BMC +1:32:42
43 Peter SAGAN LIQ +1:33:12
44 Andriy GRIVKO AST +1:34:04
45 Jean-Christophe PERAUD ALM +1:34:06
46 Amaël MOINARD BMC +1:34:42
47 Pierrick FEDRIGO FDJ +1:34:48
48 Michael SCHÄR BMC +1:37:48
49 Dominik NERZ LIQ +1:37:58
50 Yury TROFIMOV KAT +1:39:56
51 Sergio Miguel MOREIRA PAULINHO STB +1:40:13
52 Fabrice JEANDESBOZ SAU +1:43:06
53 Edvald BOASSON HAGEN SKY +1:44:46
54 Vladimir KARPETS MOV +1:46:26
55 Jens VOIGT RNT +1:46:52
56 Maxime BOUET ALM +1:47:58
57 Johnny HOOGERLAND VCD +1:49:02
58 Marcus BURGHARDT BMC +1:49:52
59 Davide MALACARNE EUC +1:49:56
60 Mikael CHEREL ALM +1:50:42
61 Cyril GAUTIER EUC +1:51:16
62 Christian VANDEVELDE GRS +1:55:00
63 Sébastien MINARD ALM +1:55:42
64 Dmitriy FOFONOV AST +1:56:38
65 Marco MARCATO VCD +2:01:54
66 Luis Leon SANCHEZ GIL RAB +2:03:18
67 Simone STORTONI LAM +2:03:59
68 Jérémy ROY FDJ +2:06:37
69 Kevin DE WEERT OPQ +2:08:16
70 Dries DEVENYNS OPQ +2:08:25
71 Sylvester SZMYD LIQ +2:08:47
72 Pieter WEENING OGE +2:09:29
73 Guillaume LEVARLET SAU +2:09:43
74 Jorge AZANZA SOTO EUS +2:11:01
75 Christophe RIBLON ALM +2:11:02
76 Marco MARZANO LAM +2:13:26
77 Yaroslav POPOVYCH RNT +2:16:32
78 Andrey KASHECHKIN AST +2:17:11
79 Simon GERRANS OGE +2:18:22
80 Adam HANSEN LTB +2:19:17
81 Vasil KIRYIENKA MOV +2:19:21
82 Christian KNEES SKY +2:20:07
83 Christophe KERN EUC +2:22:01
84 Yukiya ARASHIRO EUC +2:23:07
85 Matthieu LADAGNOUS FDJ +2:25:47
86 Ruben PEREZ MORENO EUS +2:29:52
87 Danilo HONDO LAM +2:31:12
88 Biel KADRI ALM +2:31:40
89 Martin VELITS OPQ +2:31:49
90 Romain ZINGLE COF +2:32:07
91 Brice FEILLU SAU +2:32:12
92 Arthur VICHOT FDJ +2:35:47
93 Michael MORKOV STB +2:36:28
94 Julien SIMON SAU +2:37:21
95 Stephen CUMMINGS BMC +2:38:37
96 Stuart O’GRADY OGE +2:40:11
97 Lars Ytting BAK LTB +2:43:25
98 Kristijan KOREN LIQ +2:44:54
99 Nicki SÖRENSEN STB +2:45:34
100 Francis DE GREEF LTB +2:45:44
101 Samuel DUMOULIN COF +2:45:53
102 Jurgen ROELANDTS LTB +2:47:02
103 Koen DE KORT ARG +2:47:51
104 David MILLAR GRS +2:48:33
105 Federico CANUTI LIQ +2:49:09
106 David ZABRISKIE GRS +2:49:26
107 Daryl IMPEY OGE +2:49:41
108 Jérôme PINEAU OPQ +2:49:56
109 Ruben PLAZA MOLINA MOV +2:50:11
110 Michael ALBASINI OGE +2:50:48
111 Luca PAOLINI KAT +2:51:05
112 Daniel OSS LIQ +2:51:37
113 Manuel QUINZIATO BMC +2:52:03
114 Alessandro VANOTTI LIQ +2:54:05
115 Baden COOKE OGE +2:54:19
116 Matthieu SPRICK ARG +2:54:20
117 Kris BOECKMANS VCD +2:57:31
118 Maxim IGLINSKY AST +2:57:37
119 Juan HORRACH RIPPOLL KAT +2:58:04
120 Matthew Harley GOSS OGE +2:58:07
121 Nick NUYENS STB +2:58:48
122 Sébastien HINAULT ALM +3:00:00
123 André GREIPEL LTB +3:00:07
124 Greg HENDERSON LTB +3:06:14
125 Jean Marc MARINO SAU +3:06:46
126 Nicolas EDET COF +3:07:43
127 Anders LUND STB +3:08:11
128 Luis Angel MATE MARDONES COF +3:08:57
129 Bert GRABSCH OPQ +3:09:23
130 Marcel SIEBERG LTB +3:11:36
131 Borut BOZIC AST +3:11:41
132 Anthony ROUX FDJ +3:11:49
133 Cédric PINEAU FDJ +3:12:11
134 Pablo URTASUN PEREZ EUS +3:13:24
135 Roy CURVERS ARG +3:14:44
136 Jonathan CANTWELL STB +3:16:07
137 Karsten KROON STB +3:16:58
138 Cyril LEMOINE SAU +3:17:31
139 Juan José HAEDO STB +3:18:35
140 Yohann GENE EUC +3:18:41
141 Yann HUGUET ARG +3:20:02
142 Mark CAVENDISH SKY +3:21:47
143 Bram TANKINK RAB +3:24:05
144 Patrick GRETSCH ARG +3:24:46
145 Bernhard EISEL SKY +3:30:36
146 Aliaksandr KUCHYNSKI KAT +3:33:21
147 Albert TIMMER ARG +3:33:44
148 Johan VAN SUMMEREN GRS +3:34:50
149 Julien FOUCHARD COF +3:36:14
150 Sebastian LANGEVELD OGE +3:39:25
151 Tyler FARRAR GRS +3:43:58
152 Jan GHYSELINCK COF +3:48:24
153 Jimmy ENGOULVENT SAU +3:49:09