La historia del ciclismo colombiano dice que esta comenzó en 1951, con la primera Vuelta a Colombia y relata además que nació con grandes ambiciones pues apenas tres años después de su nacimiento ya estaba en Europa, más exactamente en Francia (no podía ser en otro lugar) incursionando con sus mejores corredores del momento, encabezados por Ramón Hoyos y Efraín Forero.

«Don Ramón de Marinilla» y el inmortal «Zipa» tomaron parte en la Route de France, donde comenzó un ciclo de aprendizaje que necesitó 30 años inicialmente, para graduarse con el título del Tour del Avenir en 1980 y casi otros 40 para obtener el “doctorado” ganando el Tour de Francia en 2019.

Felizmente, aquí estamos hoy recordando la historia de hace 40 años que habría de marcar un antes y un después en la historia de nuestro ciclismo. Historia que se inició una típica mañana parisina, el 5 de agosto después de los Juegos Olímpicos de Moscú de 1980 en las instalaciones del diario deportivo L´Equipe, por entonces organizador de Tour del Avenir y Tour de Francia.

Ese día llegaron a la oficina de Xavier Louy, director del Tour del Avenir, Héctor Urrego Caballero, periodista de RCN Radio, quien había concertado la cita desde Moscú, junto Óscar Restrepo y Ramsés Díaz, también comunicadores colombianos en papel de testigos y acompañantes del viaje.

¿Objetivo? Conseguir una invitación para que el ciclismo colombiano pudiese competir en el Tour del Avenir de ese año (ya habíamos estado en 1973 con un equipo que dirigió el italiano Leandro Cocco) y luego de una conversación de 90 minutos, los tres salieron de la oficina con un plazo de 72 horas para aceptar las condiciones de la invitación, teniendo en cuenta la tardía solicitud que estábamos haciendo: El Tour comenzaba el lunes 8 de septiembre, pero la Selección Colombia debería presentarse el día cinco.

Todas las condiciones  de patrocinio fueron aceptadas desde Colombia por parte de la Organización Ardila Lulle, a través de su vicepresidente Óscar Gómez Dominguez, entonces propietaria de Avianca y Freskola, marca de de Postobón que ya tenía un equipo en el lote nacional dirigido por Raúl Mesa y que sería la base del equipo.

Teníamos exactamente un mes para estar en Divonne-les-Bains, donde comenzaría la carrera que se había convertido en una obsesión de varios años para el entrenador Raúl Mesa y el periodista Héctor Urrego Caballero, convencidos de la necesidad de buscarle un mejor futuro a nuestro ciclismo, por el talento natural de los pedalistas colombianos, convencidos además de poder derrotar a los amos de entonces en el ciclismo aficionado, los soviéticos, encabezados por el “Hinault” del ciclismo “amateur”, Sergei Soukoruntchenkov, reciente campeón olímpico de ruta.

Comienza la aventura

Y fue así como el lunes 8 de septiembre comenzó el Tour del Avenir 1980, con la presencia de un equipo colombiano compuesto por Alfonso Flórez, Patrocinio Jiménez, Julio Rubiano, Rafael Acevedo, Antonio Londoño, Rogelio Arango y Fabio Arias, dirigidos por el técnico Raúl Mesa Orozco

El equipo estaba acompañado por el masajista Alcides Cadavid, el mecánico Darío Flórez y una reducida nómina de periodistas integrada por Julio Arrastía, José Antonio Churio y Héctor Urrego (enviados de RCN Radio), además de Horacio Gil Ochoa fotógrafo exclusivo de Revista Mundo Ciclistico, único medio impreso en el evento.

Un idílico pueblecito de los Alpes franceses, cercano a la frontera con Suiza llamado Divonne-les-Bains fue el epicentro de la prueba ya que allí comenzó con catorce equipos de trece naciones (Francia ponía dos equipos en salida) y 97 pedalistas el esperado Tour del Avenir 80.

La competencia inició en el hipódromo de Dionne-les-Bains con un prólogo de 4.200 metros, para volver al mismo lugar el sábado siguiente después de superar una etapa contrarreloj por equipos y varias jornadas planas y mixtas.

Y que final fue… con Alfonso Flórez subiendo al podio para reclamar la camiseta de LIDER luego de haberse embarcado el día anterior en una fuga que salió en la etapa plana hacia Villeneuve, convertido en un “caballo de Troya” que sacó mas de cinco minutos al superfavorito ruso, Sergei «Suko» Soukoruntchenkov.

Lo que parecía un sueño se convirtió en  realidad ese día 12 de Septiembre en la etapa que volvía a Divonne-les-Bains, cuando Flórez y Rubiano encabezan una “rebelión” de nueve ruteros con franceses, italianos, checos y polacos otra vez contra la armada soviética y se reportan en Divonne con Flóres como líder, lo que no le impide al día siguiente (domingo de descanso ) irse a conocer el famoso Grand Colombier, meta de la etapa que sobre el papel, definiría el titulo de la carrera.

Colombia entra en la historia del Grand Colombier

Pero antes de la cita pactada para el sábado siguiente en el Colombier, el escuadrón de “escarabajos” saboreó las mieles de la victoria con Patrocinio Jiménez en Morzine, resistió con estoicismo en la contrarreloj individual y sufrió hasta lo indecible ante la respuesta de “Suko”, protagonista de una fuga de 80 kilómetros que amenazó seriamente el liderato colombiano hasta que se llegó al día decisivo en el temido Grand Colombier.

Fue el sábado 20 de septiembre, en una etapa de 77 kilómetros con veintiuno escalando al Gran Colombier, cuando los ciclismos de Colombia y Rusia, sin quererlo, abrieron las puertas de Europa al ciclismo del mundo y a una nueva visión de la dirigencia internacional, con el formidable duelo que protagonizaron Flórez y «Soukho«, decidido a que ese título no se fuera para Colombia.

Pero el astro ruso no pudo evitarlo a pesar de su victoria en la etapa y Flórez resistió el feroz ataque de su rival ,manteniendo la calma y la diferencia suficiente para llegar el día siguiente nuevamente a Divonne-les-Bains, en condición de Campeón del Tour del Avenir 1980 consiguiendo él y sus compañeros junto al técnico Raúl Mesa una victoria cuyas consecuencias en en ese momento tal vez no eran previsibles pero que aun hoy se siguen sintiendo.

Tres años después (1983) un equipo colombiano sería invitado a participar en el Tour de Francia, como consecuencia de esa victoria, así como del talento y clase demostrados por sus ciclistas, con lo cual se inició también una nueva era para el ciclismo con la “Mundialización” promovida por Félix Levitan (Director del Tour de Francia) y Xavier Louy (Director del Tour del Avenir), así como de la UCI.

Y desde entonces, el ciclismo colombiano ha escrito en las carreteras y pistas del mundo, en las diversas modalidades del ciclismo, una historia impresionante y ejemplar que hace honor al esfuerzo, sacrificio, deseo de superación y determinación para ser mejores, por parte de hombres y mujeres que han encontrado en el ciclismo un medio para ganarle o superar su destino y convertirse el orgullo de su país que hoy cuarenta años después es reconocido como una potencia mundial de este deporte.