Aquella fue una calurosa tarde de agosto de 1971. Se corrió en Mendrisio, Suiza, el Campeonato Mundial de Ruta Profesional que fue ganado por Eddy Merckx venciendo a su máximo rival, el italiano Felice Gimondi y al francés Cyrille Guimard. Para entonces, el astro francés contaba 26 años (17 DE JUNIO 1945) y 6 como ciclista profesional desde 1965 exhibiendo ya una fabulosa hoja de vida que lo convertiría en un auténtico extraterrestre del ciclismo mundial.

MERCKX Y YO

Y…es ahí cuando nace, por cosas del destino, “Mi historia con Merckx”, a raíz de ese Campeonato Mundial de Pista, torneos que marcarían mi vida personal y profesional pues yo aparecí en ese campeonato de manera “accidental”, de paso para Roma con el fin de iniciar un curso como entrenador en la Scuola Centrale dello Sport auspiciado por el Mindeporte de la época (Coldeportes) y el IDRD para el cual ya trabajaba.

Aunque ya había escrito en El Tiempo sobre los Juegos Panamericanos de Cali 71 y de radio no era sino un fiel oyente, por cosas del del destino resulté “cubriendo” tanto para El Tiempo como para Caracol el torneo de pista donde Cochise Rodríguez resultó Campeón mundial de los 4000 metros, triunfo que conmocionó a nuestro país y significó mi entrada al fabuloso mundo de la radio.

El estar allí me dio la increíble oportunidad de ver corriendo a Merckx y al llegar triunfante me causó tal impresión que aún hoy recuerdo hasta el más pequeño de los detalles como la ausencia de Guimard en el podio final de la premiación de ese mundial.

Y…cómo no recordar también la salida del Giro de Lombardía en Milano a mediados de octubre de ese mismo año: Claudio Costa, entrenador de Cochise Rodríguez y residente en Roma me invita a ver la carrera para estrenar un carro que acaba de comprar, invitación a la que asisto como un aficionado más. En la salida, me acerco tímidamente al “monstruo” vestido ya con su camiseta arco iris que identifica al campeón mundial y le solicito un autógrafo que gentilmente estampa en mi libreta de estudiante y de aficionado.

Siete horas después, Claudio y yo lo vimos cruzar la meta como vencedor por primera vez de la famosa clásica (Monumento) que el colombiano Esteban Chaves ganaría también 45 años después (2016). Y desde ese día hasta hoy, la vida, la salud, el deporte y el trabajo me permitirían seguir su fabulosa carrera deportiva, en vivo y en directo, algunas veces vinculado con Colombia y su ciclismo, unas cuantas “face to face”, otras a la distancia, en una serie de episodios que son motivo de orgullo personal y profesional y guardo como uno de mis más preciados tesoros. 

Por alguna razón, que aún hoy no logro explicar, mi vida periodística tendría como destino encontrar al mejor ciclista de todos los tiempos con cierta frecuencia como algunos de mis colegas en otros deportes habrían querido en esa época compartir con Pelé o Maradona en el futbol, Michael Schumacher en el automovilismo, Cassius Clay (Muhammad Ali) en boxeo, y Roger Federer en el tenis, entre otros.

Pues bien, mi segundo “encuentro” con Merckx tuvo lugar en julio de 1972 en París (Parque de Vincennes) cuando ganó su cuarto Tour de Francia en línea con victoria en 6 etapas. Yo estuve allí -como cualquier aficionado-, de paso para los Juegos Olímpicos de Múnich y posteriormente en octubre viajo a México para cubrir en Caracol las últimas etapas de la Vuelta a México que ganaría por segunda vez Álvaro Pachón.

Pero la misión también incluyó la transmisión de récord de la hora, que intentaría el “caníbal” en el Velódromo Olímpico de la capital azteca. Talvez no había muchas razones para cubrir ese evento y lo cierto es que dos días antes  aparecí en el Velódromo que conocía muy bien pues allí competí en la Olimpiada de 1968 y me encontré en uno de los camerinos a Ernesto Colnago (mi amigo personal desde entonces hasta hoy), el ya famoso fabricante de bicicletas y mecánico personal de Merckx, preparando la bicicleta con la que Eddy se proponía conseguir y que logró el 25 de octubre de 1972  una marca  histórica que iba a perdurar por espacio de 12 años: 49 km 431 metros.

Para Los años siguientes 1973-74-75-76 Nada cambió en el panorama ciclístico mundial y el ahora “Caníbal” siguió devorándolo todo: Giro, Vuelta a Suiza, Tour de Francia con 8 etapas ganadas, y allí volví a estar, con la presencia de un equipo colombiano en la prueba amateur, ganando  su tercer campeonato mundial de ruta en Montreal (donde también estuve cubriendo para EL TIEMPO con un equipo colombiano  amateur)  redondeando el año con 38 victorias, manteniéndose en 1975 y 1976 en la primera línea de las clásicas, pero cediendo terreno en las grandes vueltas lo que no le impidió sumar 38 triunfos en el 75 y rebajar notoriamente la cifra a 15 en el 76 sintiendo el paso de 10 años esplendorosos y la llegada de una generación de relevo.

TESTIGO DEL FINAL

De la misma manera como la vida y el trabajo me permitieron verlo, conocerlo y seguir sus años más esplendorosos entre 1971 y 1976, igualmente tuve la oportunidad  de ser testigo de su declive y el final  previsto por él mismo, de su inolvidable e incomparable hoja de vida, encontrándolo y entrevistándolo en su último Tour de Francia en 1977 derrotado por Bernard Thévenet y también en la vecina San Cristóbal corriendo el que fue también su último campeonato mundial de ruta, en el que curiosamente, ocuparía el último puesto entre los  33 que terminaron la prueba ganada por el italiano Francesco Moser.

¡No se pierdan el capítulo final de esta historia mañana!