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La Fiesta de Despedida de Tom Boonen iniciará en la Vuelta a San Juan
Después de 16 temporadas como profesional, Tom Boonen está a sólo unos meses de decir adiós al ciclismo de élite. Lo hará el 9 de abril, con motivo de la París-Roubaix, una de las carreras que lo ha encumbrado –la ha ganado en cuatro ocasiones- y que el belga ha elegido para despedirse de la que ha sido su profesión, y su pasión, desde 2002, cuando dio el salto a la máxima categoría y empezó a lucir los colores del US Postal.
Después de 16 temporadas como profesional, Tom Boonen está a sólo unos meses de decir adiós al ciclismo de élite. Lo hará el 9 de abril, con motivo de la París-Roubaix, una de las carreras que lo ha encumbrado –la ha ganado en cuatro ocasiones- y que el belga ha elegido para despedirse de la que ha sido su profesión, y su pasión, desde 2002, cuando dio el salto a la máxima categoría y empezó a lucir los colores del US Postal.
Tom no había cumplido 22 años y, con los colores del conjunto americano, ya fue tercero en la París-Roubaix, tras Museeuw y Wesemann. Estaba claro que era un diamante en bruto, pero como no podía ser de otra forma esa joya no se acabó de pulir en un conjunto americano, supeditado además en aquella época a Lance Armstrong, sino en uno belga, en el Quick Step de Patrick Lefevere, su equipo desde 2003 y con el que ha conseguido cuatro victorias en la París-Roubaix, tres en el Tour de Flandes, cinco en Harelbeke, tres en Wevelgem…, lo que le ha convertido en el mejor, o como poco en uno de los mejores, ‘clasicómanos’ de la historia del ciclismo.
Ahora, camino de los 37 años, Boonen se dispone a decir adiós. Y, fiel a su estilo, quiere hacerlo por todo lo alto, consciente de que sólo le quedan unos meses más de sufrimiento, hasta que en el ‘Infierno del Norte’, como así se conoce a la París-Roubaix, dé por concluida su carrera. Por eso, más que nunca, se ha cuidado mucho durante el invierno y apenas ha parado desde que en el Mundial de Catar soñó con la victoria aunque al final se tuvo que conformar con el tercer puesto, tras Sagan y Cavendish.
“No es ningún secreto que la París-Roubaix es mi objetivo”, explica Tom. “Después de acabar segundo en 2016, de común acuerdo con el equipo decidimos prolongar unos meses más la actividad para intentar ganarla de nuevo”. De conseguirlo, desempataría a victorias con Roger De Vlaeminck y, con cinco, se convertiría en el indiscutible rey del ‘Infierno’.
En la recta final
Que Boonen haya elegido la 35ª Vuelta a San Juan para iniciar el año de su despedida es una bendición para la afición argentina, que conoce su potencial y gentileza por sus participaciones en San Luis. El año pasado también pensaba empezar la temporada en Argentina, pero la caída que había sufrido en Abu Dhabi, donde se fracturó el hueso temporal izquierdo, retrasó su preparación. Sin embargo, logró llegar a tiempo a una de sus citas, ya que acabó segundo en Roubaix, tras el australiano Mathew Hayman.
“Llevo ya varios años empezando la temporada en Argentina”, reconoce el belga. “El año pasado no pude hacerlo por la caída en Abu Dhabi, pero creo que es el sitio mejor para empezar porque la temperatura es ideal, las carreteras son buenas, el público muy caluroso y los recorridos bastante adecuados”.
Aunque sin duda han sido su especialidad, Boonen no sólo ha ganado clásicas, sino también un Mundial, en Madrid 2005, además de seis etapas en el Tour, carrera en la que también se llevó el jersey verde de la regularidad en 2007, y dos en la Vuelta a España.
“Todas las victorias que he logrado en mi carrera son bellas. De todas guardo un gran recuerdo, a veces incluso de carreras pequeñas que por circunstancias determinadas me produjeron mucho placer, pero es obvio que algunas tienen un significado especial”, comenta Boonen. “Son el Mundial 2005, las cuatro victorias en Roubaix y las tres en Flandes”.
Sin duda, está a punto de irse uno de los más grandes. Pero, antes de eso, le veremos una vez más en Argentina: “En la Vuelta a San Juan intentaré ganar una etapa si veo la oportunidad, pero no a toda costa porque no puedo correr demasiados riesgos y además en el equipo tenemos a un velocista puro como Fernando Gaviria”.
Junto a Tom Boonen y Fernando Gaviria, el equipo Quick Step, que en la 35ª Vuelta a San Juan estará dirigido por Davide Bramati, lo formarán Maximiliano Richeze, Tim Declercq, Rémi Cavagna y Pieter Serry.
Con Prensa Vuelta a San Juan
Hay victorias que se celebran, y hay otras que se parecen a una resurrección. La de Wout van Aert en la París-Roubaixfue exactamente eso: una escena salida de El Renacido, la película de Alejandro González Iñárritu, en la que un trampero y explorador del siglo XIX no sobrevive porque la vida o la suerte le sonrían, sino porque se niega a morir antes de tiempo.
Durante meses, el belga pareció arrastrarse entre la niebla de las caídas, la presión, las dudas y esas derrotas incómodas para un campeón de su talla. Pero este domingo, en el infierno de los adoquines, volvió del frío, del dolor de la maldita caída en La Vuelta 2024 y de sus propios fantasmas para firmar en el añejo velódromo de Roubaix una de las victorias más impresionantes, emotivas y redentoras de su ya brillante carrera.
Fue en el sector 12, entre Auchy-lez-Orchies y Bersée, donde Wout van Aert decidió que ya había esperado suficiente. En uno de esos tramos donde París-Roubaix se vuelve más infernal que ninguna otra carrera en el universo, el belga tomó la iniciativa, endureció la prueba, se sacudió a Pedersen y se llevó al alienígena Tadej Pogacar soldado a su rueda.
El duelo de colosos en el pavé de París-Roubaix (Foto©A.S.O./Billy Ceusters)
Ahí empezó a tomar forma la batalla que todos soñábamos: dos gigantes solos frente al adoquín, midiéndose a golpe de pedales, dos pura sangre cabeza a cabeza, todavía con casi 100 kilómetros y un mar de piedras por delante.
En El Renacido, Hugh Glass es despedazado por un oso, enterrado vivo, lanzado al abismo con su caballo y obligado a atravesar a pie un desierto de hielo y temperaturas bajo cero. Así también Pogacar y Van der Poel parecieron quedar a merced del infierno en plena París-Roubaix.
La soledad de Mathieu van der Poel tras la falla mecánica en el bosque de Arenberg que lo obligó a cerrar un hueco de dos minutos (Foto©A.S.O./Pressesports/Etienne Garnier)
El esloveno vio cómo un pinchazo, cuando aún faltaban cerca de 120 kilómetros, amenazaba con desbaratar su ambición, mientras que el neerlandés, triple campeón defensor, sufrió una avería mecánica en el temible Bosque de Arenberg que lo obligó a perseguir durante buena parte de la jornada. A uno lo golpeó la mala fortuna; al otro, el corazón mismo del adoquín. Y, sin embargo, ambos siguieron avanzando como sobrevive Glass en la novela de Michael Punke: heridos, exhaustos, empujados al límite, pero con el orgullo intacto, ese que le impide a un ciclista de verdad abandonar una carrera.
Como Hugh Glass y John Fitzgerald persiguiéndose a través de la inmensidad salvaje de Wyoming, Montana y Dakota del Norte, también Wout van Aert y Tadej Pogacar se fueron cazando el uno al otro a través del infierno de París-Roubaix: dos gigantes empujados por el orgullo, la obsesión y la necesidad de sobrevivir al día más cruel del ciclismo. Pero en el viejo velódromo de Roubaix, allí donde los héroes dejan de ser hombres comunes para convertirse en leyenda, fue el belga quien logró doblegar a su rival y salir con vida de la batalla.
Y así como Glass terminó inspirando relatos que atravesaron generaciones hasta convertirse en novela y cine, también Van Aert firmó una victoria destinada a perdurar en la memoria del ciclismo, una de esas que se cuentan durante décadas porque no solo coronan a un campeón: también alimentan los mitos.
Tadej Pogacar y su pinchazo que lo obligó a usar la bicicleta neutral. El infierno de París Roubaix en su máximo esplendor (Foto©A.S.O./Pressesports/Etienne Garnier)
Cuando Wout van Aert cruzó la meta en el velódromo de Roubaix, ya no levantó solo los brazos de un campeón que acababa de sobrevivir al infierno. Levantó también el recuerdo de un amigo que nunca salió de allí. Su gesto hacia el cielo tuvo el peso de la memoria y del dolor que permanece: el de Michael Goolaerts, su compañero y amigo que en la París-Roubaix del 2018 y con solo 23 años encontró en estos mismos adoquines su último día. Ocho años después, Van Aert convirtió su victoria en homenaje, y en medio de la gloria le recordó al ciclismo que hay triunfos que no terminan en la línea de meta.
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