Celebrando el cumpleaños del ciclista más grande de todos los tiempos, continuamos con su gran historia. Sabiendo que el final de su reinado estaba cerca, Edward Merckx (su verdadero nombre de pila) se las arregló en 1976 para ganar su séptima San Remo y la segunda Semana Catalana de su historial poniendo fin a su gloriosa relación de seis años con Molteni, pasando en 1977 a lucir la camiseta azul y blanca de Fiat, con la que consiguió algunas victorias parciales en París-Niza, Suiza, Mediterraneo, etc, terminando de esta manera la que fue la última temporada completa de su inigualable palmarés.

En esa ocasión, recién fundada la Revista Mundo Ciclístico y vinculado a RCN Radio, tuve la oportunidad de entrevistarlo en la penúltima etapa del Tour de Francia y además de analizar los factores de su derrota (sexto al final) derrotado por su compatriota Bernard Thevenet como había sucedido en 1975. Hablamos también de sus expectativas en mundial de San Cristóbal y de su temporada siguiente.

Nadie es eterno en el mundo

El final de la carrera ciclística más grande de todos los tiempos (525 victorias) tuvo lugar el 19 de marzo de 1978 en el circuito de Pays de Waes cuando Eddy Merckx se puso por última vez un número a la espalda de la camiseta patrocinada por una cadena de almacenes (C & A) luego de haber tomado solamente en 5 pruebas. Entonces contaba con 33 años de los cuales había dedicado 17 al ciclismo -13 como profesional- disputando 1.800 competencias oficiales.

Ese mismo año, con motivo del Giro de Italia los organizadores de la ‘Corsa Rosa’ convocaron a un homenaje especial de despedida en Padua para el gran campeón belga a la cual fueron invitados su esposa Claudine, periodistas, dirigentes y algunos de sus colegas ya retirados y otros activos como Felice Gimondi, Francesco Moser, Johan de Muynck, etc.

Cara a Cara

El hilo conductor de mi vida periodística con el mejor ciclista de la historia me llevó a finales de ese mismo 1978, una fría mañana de diciembre al lujoso barrio Kraaniem en Bruselas, sitio de residencia del hombre que había agotado todos los calificativos posibles por sus hazañas en una bicicleta: Eddy Merckx.

Recibido amablemente por el propio campeón y su esposa Claudine, permanecí cerca de 4 horas en su casa, tiempo en el cual pude escudriñar en la vida del deportista y del hombre común y corriente. Un vaso con whisky y un cigarrillo fueron nuestros compañeros de visita en su sala de trofeos y el subsuelo de su casa que más bien me pareció un taller de bicicletas, pues Eddy siempre fue un ciclista obsesivo hasta el perfeccionismo en el tema de su bicicleta.

Intercambiamos opiniones sobre toda su carrera deportiva, su estrellato y el declive hasta el retiro, recordamos sus victorias y derrotas, viajes y temporadas interminables, accidentes y enfermedades que también las sufrió porque no fue nunca un robot, aunque a veces lo pareció. El “Pelé del Ciclismo” me recibió una carta donde RCN Radio le hacía una invitación para estar presente y rendirle homenaje en el Clásico RCN de 1979. También hojeo un ejemplar de Mundo Ciclístico que yo le había llevado.

Algunas veces caminando y otras en el cálido ambiente de la sala de su casa, ‘El Caníbal’ me entregó respuestas que hoy conservo en mi memoria y en Mundo Ciclístico donde está publicada toda la entrevista:

—Mi mejor temporada fue la de 1974, pues conseguí la triple corona: Giro, Tour y Mundial de Ruta

—Después de ganar el quinto Tour de Francia se volvió una obsesión ganar el sexto pero no pude conseguirlo por diversas circunstancias.

–En el Mundial de San Cristóbal (último de los 33 que terminaron) supe que mi carrera había terminado. Y ese final de año fue el más angustioso de mi vida ante la incertidumbre.

—Lo más difícil para un ciclista es tomar la decisión de no seguir corriendo. Yo lo hice finalmente porque los exámenes y los médicos al comenzar 1978 me indicaron que No debía continuar.

—Siempre corrí para ganar y creo que los demás lo hacen igualmente con esa misma intención. No podían acusarme de estar “matando” el ciclismo.

 Un frugal almuerzo preparado y servido por Claudine (Alex y Sabrina estaban en el colegio) sirvió para despedirnos y después de las fotos de rigor me llevó al aeropuerto rumbo a Paris y Bogotá dejándome la impresión de haber estado con el supercampeón del ciclismo mundial, pero también con el ser humano esposo y padre de familia que pocos conocían hasta entonces por estar casi siempre cubierto con la aureola de los dioses del ciclismo.  

Merckx y Colombia

En plena actividad y siendo  ya el mejor ciclista del mundo, el genio de la época debió estar en Colombia en 1974 invitado al Clásico POC a causa de una caída antes de viajar a nuestro país, pero finalmente vendría en 1982 como invitado especial al Caracol de Pista, acompañado de Claudio Costa, conocido técnico italiano, quien llevó a la consagración a Cochise Rodríguez y en visita a las instalaciones de Mundo Ciclístico opinó con visión futurista lo que sería el ciclismo de nuestro país: “Colombia es un país cuyo ciclismo ha evolucionado mucho en los últimos tiempos. Han tenido ciclistas de gran calidad como Cochise y Rafael Niño que ya mostraron su clase en el profesionalismo. Pero ahora con sus presentaciones en el Tour del Avenir están mostrando un gran nivel competitivo”.

Una vez retirado del ciclismo, Merckx se convirtió en empresario y fundó su propia fábrica de bicicletas en 1980 la que rápidamente ganaría prestigio mundial y se convirtió en el proveedor oficial de las bicicletas del equipo Kelme dirigido por su amigo Rafael Carrasco lo que lo trajo de nuevo a Colombia en 1989 para la presentación oficial del equipo comandado por Fabio Parra en Bogotá.

En esta oportunidad ratificó y aumentó sus expectativas en torno al ciclismo colombiano y desde entonces siempre estuvo expresando opiniones muy valiosas sobre nuestros ruteros en el gran ciclismo profesional europeo hasta llegar a la consagración con Egan Bernal en el Tour de Francia 2019 y luego el Giro de Italia 2021.

No podemos dejar pasar que Merckx también estuvo en el Campeonato Mundial de Ciclismo de Ruta en Duitama, Boyacá, en 1995. La leyenda del ciclismo, añadió un valor especial a la competencia, aunque no compitió, su participación como invitado especial resaltó la relevancia del evento y la pasión por el ciclismo en el país.

El Merckx de hoy

Mientras tanto, el incomparable y mejor ciclista de todos los tiempos ha seguido su vida empresarial viendo crecer sus hijos (Axel fue un notable ciclista en los años 90 y hoy es mánager de un equipo norteamericano) y Sabrina. Ha sufrido las contingencias de la edad con una intervención a nivel cardiológico y caídas montando en bicicleta que le han obligado a hospitalizaciones en dos oportunidades.

En conclusión, hoy el supercampeón Eddy Merckx es un ser humano “normal”. Su historia es la de un joven belga que por espacio de 14 años catalizó la atención mundial en un deporte donde todo es esfuerzo y sacrificio. Es el gestor de una verdadera epopeya deportiva. Nada falta en su impresionante palmarés. Lo ganó todo y les ganó a todos. Como todo deportista, también conoció los sinsabores de la derrota. Sufrió física y moralmente, lloró y sonrió ante cada situación que la vida le presentó

No puedo menos que celebrar con alborozo su llegada a la meta de los 80 años y enviarle a la distancia el abrazo y la congratulación de un país ciclístico que lo ha tenido como ejemplo a seguir. Desde 1971 hasta hoy, lo he visto, saludado y entrevistado con frecuencia en medio de la constelación de estrellas, que la vida y el periodismo me ha permitido conocer. En todo caso, su nombre y sus hazañas -pienso y escribo- permanecerán siempre recordadas y frescas en el infinito del ciclismo.

JOYEUX ANNIVERSAIRE…BUON COMPLEANNO…HAPPY BIRTHAY….FELIZ CUMPLEAÑOS …EDDY MERCKX.!!!!!!!!