Hoy, en el día de su cumpleaños continuamos con esta historia. Sabiendo que el final de su reinado estaba cerca, Edward Merckx (su verdadero nombre de pila) se las arregló en 1976 para ganar su séptima San Remo y la segunda Semana Catalana de su historial poniendo fin a su gloriosa relación de seis años con Molteni, pasando en 1977 a lucir la camiseta azul y blanca de Fiat, con la que consiguió algunas victorias parciales en París-Niza, Suiza, Mediterraneo, etc, terminando de esta manera la que fue la última temporada completa de su inigualable palmarés.

En esa ocasión, recién fundada la Revista Mundo Ciclístico y vinculado a RCN Radio, tuve la oportunidad de entrevistarlo en la penúltima etapa del Tour de Francia y además de analizar los factores de su derrota (sexto al final) derrotado por su compatriota Bernard Thevenet como había sucedido en 1975. Hablamos también de sus expectativas en mundial de San Cristóbal y de su temporada siguiente.

Nadie es eterno en el mundo

El final de la carrera ciclística más grande de todos los tiempos (525 victorias) tuvo lugar el 19 de marzo de 1978 en el circuito de Pays de Waes cuando Eddy Merckx se puso por última vez un número a la espalda de la camiseta patrocinada por una cadena de almacenes (C & A) luego de haber tomado solamente en 5 pruebas. Entonces contaba con 33 años de los cuales había dedicado 17 al ciclismo -13 como profesional- disputando 1.800 competencias oficiales.

Ese mismo año, con motivo del Giro de Italia los organizadores de la ‘Corsa Rosa’ convocaron a un homenaje especial de despedida en Padua para el gran campeón belga a la cual fueron invitados su esposa Claudine, periodistas, dirigentes y algunos de sus colegas ya retirados y otros activos como Felice Gimondi, Francesco Moser, Johan de Muynck, etc.

Cara a Cara

El hilo conductor de mi vida periodística con el mejor ciclista de la historia me llevó a finales de ese mismo 1978, una fría mañana de diciembre al lujoso barrio Kraaniem en Bruselas, sitio de residencia del hombre que había agotado todos los calificativos posibles por sus hazañas en una bicicleta: Eddy Merckx.

Recibido amablemente por el propio campeón y su esposa Claudine, permanecí cerca de 4 horas en su casa, tiempo en el cual pude escudriñar en la vida del deportista y del hombre común y corriente. Un vaso con whisky y un cigarrillo fueron nuestros compañeros de visita en su sala de trofeos y el subsuelo de su casa que más bien me pareció un taller de bicicletas, pues Eddy siempre fue un ciclista obsesivo hasta el perfeccionismo en el tema de su bicicleta.

Intercambiamos opiniones sobre toda su carrera deportiva, su estrellato y el declive hasta el retiro, recordamos sus victorias y derrotas, viajes y temporadas interminables, accidentes y enfermedades que también las sufrió porque no fue nunca un robot, aunque a veces lo pareció. El “Pelé del Ciclismo” me recibió una carta donde RCN Radio le hacía una invitación para estar presente y rendirle homenaje en el Clásico RCN de 1979. También hojeo un ejemplar de Mundo Ciclístico que yo le había llevado.

Algunas veces caminando y otras en el cálido ambiente de la sala de su casa, ‘El Caníbal’ me entregó respuestas que hoy conservo en mi memoria y en Mundo Ciclístico donde está publicada toda la entrevista:

—Mi mejor temporada fue la de 1974, pues conseguí la triple corona: Giro, Tour y Mundial de Ruta

—Después de ganar el quinto Tour de Francia se volvió una obsesión ganar el sexto pero no pude conseguirlo por diversas circunstancias.

–En el Mundial de San Cristóbal (último de los 33 que terminaron) supe que mi carrera había terminado. Y ese final de año fue el más angustioso de mi vida ante la incertidumbre.

—Lo más difícil para un ciclista es tomar la decisión de no seguir corriendo. Yo lo hice finalmente porque los exámenes y los médicos al comenzar 1978 me indicaron que No debía continuar.

—Siempre corrí para ganar y creo que los demás lo hacen igualmente con esa misma intención. No podían acusarme de estar “matando” el ciclismo.

 Un frugal almuerzo preparado y servido por Claudine (Alex y Sabrina estaban en el colegio) sirvió para despedirnos y después de las fotos de rigor me llevó al aeropuerto rumbo a Paris y Bogotá dejándome la impresión de haber estado con el supercampeón del ciclismo mundial, pero también con el ser humano esposo y padre de familia que pocos conocían hasta entonces por estar casi siempre cubierto con la aureola de los dioses del ciclismo.  

Merckx y Colombia

En plena actividad y siendo  ya el mejor ciclista del mundo, el genio de la época debió estar en Colombia en 1974 invitado al Clásico POC a causa de una caída antes de viajar a nuestro país, pero finalmente vendría en 1982 como invitado especial al Caracol de Pista, acompañado de Claudio Costa, conocido técnico italiano, quien llevó a la consagración a Cochise Rodríguez y en visita a las instalaciones de Mundo Ciclístico opinó con visión futurista lo que sería el ciclismo de nuestro país: “Colombia es un país cuyo ciclismo ha evolucionado mucho en los últimos tiempos. Han tenido ciclistas de gran calidad como Cochise y Rafael Niño que ya mostraron su clase en el profesionalismo. Pero ahora con sus presentaciones en el Tour del Avenir están mostrando un gran nivel competitivo”.

Una vez retirado del ciclismo, Merckx se convirtió en empresario y fundó su propia fábrica de bicicletas en 1980 la que rápidamente ganaría prestigio mundial y se convirtió en el proveedor oficial de las bicicletas del equipo Kelme dirigido por su amigo Rafael Carrasco lo que lo trajo de nuevo a Colombia en 1989 para la presentación oficial del equipo comandado por Fabio Parra en Bogotá.

En esta oportunidad ratificó y aumentó sus expectativas en torno al ciclismo colombiano y desde entonces siempre estuvo expresando opiniones muy valiosas sobre nuestros ruteros en el gran ciclismo profesional europeo hasta llegar a la consagración con Egan Bernal en el Tour de Francia 2019 y luego el Giro de Italia 2021.

El Merckx de hoy

Mientras tanto, el incomparable y mejor ciclista de todos los tiempos ha seguido su vida empresarial viendo crecer sus hijos (Axel fue un notable ciclista en los años 90 y hoy es mánager de un equipo norteamericano) y Sabrina. Ha sufrido las contingencias de la edad con una intervención a nivel cardiológico y caídas montando en bicicleta que le han obligado a hospitalizaciones en dos oportunidades.

En conclusión, hoy el supercampeón Eddy Merckx es un ser humano “normal”. Su historia es la de un joven belga que por espacio de 14 años catalizó la atención mundial en un deporte donde todo es esfuerzo y sacrificio. Es el gestor de una verdadera epopeya deportiva. Nada falta en su impresionante palmarés. Lo ganó todo y les ganó a todos. Como todo deportista, también conoció los sinsabores de la derrota. Sufrió física y moralmente, lloró y sonrió ante cada situación que la vida le presentó

No puedo menos que celebrar con alborozo su llegada a la meta de los 80 años y enviarle a la distancia el abrazo y la congratulación de un país ciclístico que lo ha tenido como ejemplo a seguir. Desde 1971 hasta hoy, lo he visto, saludado y entrevistado con frecuencia en medio de la constelación de estrellas, que la vida y el periodismo me ha permitido conocer. En todo caso, su nombre y sus hazañas -pienso y escribo- permanecerán siempre recordadas y frescas en el infinito del ciclismo.

JOYEUX ANNIVERSAIRE…BUON COMPLEANNO…HAPPY BIRTHAY….FELIZ CUMPLEAÑOS …EDDY MERCKX.!!!!!!!!

Como es costumbre, la redacción de RMC hace un resumen de la actuación de los ciclistas colombianos alrededor del mundo, con los escarabajos que compitieron el fin de semana en carreras disputadas en el Caribe y en el viejo continente.

Para resaltar la actuación de Diego Cuervo, quien se quedó con la victoria en la CRI inaugural del Memorial Fred Culé en Martinica y la de Anthuar González, el otro escarabajo en carrera, que terminó 2° en la general.

Otro que se destacó fue Andrés Mancipe, del equipo Lasal Cocinas-Craega, quien se subió al segundo cajón del podio del Trofeo Concello do Porriño en España y su compañero de equipo Juan Pablo Sossa finalizó 3° en el Desafío Delio Fernández.

A continuación, la Revista Mundo Ciclístico les presenta los resultados de varias competencias disputadas en diferentes países alrededor del mundo que contaron con la participación de los pedalistas nacionales.

Resultados Memorial Fred Culé (Martinica)
Carrera de dos etapas

Resultados Trofeo Concello do Porriño (España)
* Carrera de un día – sábado 14 de junio

Resultados Tour d’Eure-et-Loir (Francia)
Carrera de tres días

Resultados Domaio Heroica-Desafío Delio Fernández (España)
Carrera de un día – domingo 15 de junio

Aquella fue una calurosa tarde de agosto de 1971. Se corrió en Mendrisio, Suiza, el Campeonato Mundial de Ruta Profesional que fue ganado por Eddy Merckx venciendo a su máximo rival, el italiano Felice Gimondi y al francés Cyrille Guimard. Para entonces, el astro francés contaba 26 años (17 DE JUNIO 1945) y 6 como ciclista profesional desde 1965 exhibiendo ya una fabulosa hoja de vida que lo convertiría en un auténtico extraterrestre del ciclismo mundial.

MERCKX Y YO

Y…es ahí cuando nace, por cosas del destino, “Mi historia con Merckx”, a raíz de ese Campeonato Mundial de Pista, torneos que marcarían mi vida personal y profesional pues yo aparecí en ese campeonato de manera “accidental”, de paso para Roma con el fin de iniciar un curso como entrenador en la Scuola Centrale dello Sport auspiciado por el Mindeporte de la época (Coldeportes) y el IDRD para el cual ya trabajaba.

Aunque ya había escrito en El Tiempo sobre los Juegos Panamericanos de Cali 71 y de radio no era sino un fiel oyente, por cosas del del destino resulté “cubriendo” tanto para El Tiempo como para Caracol el torneo de pista donde Cochise Rodríguez resultó Campeón mundial de los 4000 metros, triunfo que conmocionó a nuestro país y significó mi entrada al fabuloso mundo de la radio.

El estar allí me dio la increíble oportunidad de ver corriendo a Merckx y al llegar triunfante me causó tal impresión que aún hoy recuerdo hasta el más pequeño de los detalles como la ausencia de Guimard en el podio final de la premiación de ese mundial.

Y…cómo no recordar también la salida del Giro de Lombardía en Milano a mediados de octubre de ese mismo año: Claudio Costa, entrenador de Cochise Rodríguez y residente en Roma me invita a ver la carrera para estrenar un carro que acaba de comprar, invitación a la que asisto como un aficionado más. En la salida, me acerco tímidamente al “monstruo” vestido ya con su camiseta arco iris que identifica al campeón mundial y le solicito un autógrafo que gentilmente estampa en mi libreta de estudiante y de aficionado.

Siete horas después, Claudio y yo lo vimos cruzar la meta como vencedor por primera vez de la famosa clásica (Monumento) que el colombiano Esteban Chaves ganaría también 45 años después (2016). Y desde ese día hasta hoy, la vida, la salud, el deporte y el trabajo me permitirían seguir su fabulosa carrera deportiva, en vivo y en directo, algunas veces vinculado con Colombia y su ciclismo, unas cuantas “face to face”, otras a la distancia, en una serie de episodios que son motivo de orgullo personal y profesional y guardo como uno de mis más preciados tesoros. 

Por alguna razón, que aún hoy no logro explicar, mi vida periodística tendría como destino encontrar al mejor ciclista de todos los tiempos con cierta frecuencia como algunos de mis colegas en otros deportes habrían querido en esa época compartir con Pelé o Maradona en el futbol, Michael Schumacher en el automovilismo, Cassius Clay (Muhammad Ali) en boxeo, y Roger Federer en el tenis, entre otros.

Pues bien, mi segundo “encuentro” con Merckx tuvo lugar en julio de 1972 en París (Parque de Vincennes) cuando ganó su cuarto Tour de Francia en línea con victoria en 6 etapas. Yo estuve allí -como cualquier aficionado-, de paso para los Juegos Olímpicos de Múnich y posteriormente en octubre viajo a México para cubrir en Caracol las últimas etapas de la Vuelta a México que ganaría por segunda vez Álvaro Pachón.

Pero la misión también incluyó la transmisión de récord de la hora, que intentaría el “caníbal” en el Velódromo Olímpico de la capital azteca. Talvez no había muchas razones para cubrir ese evento y lo cierto es que dos días antes  aparecí en el Velódromo que conocía muy bien pues allí competí en la Olimpiada de 1968 y me encontré en uno de los camerinos a Ernesto Colnago (mi amigo personal desde entonces hasta hoy), el ya famoso fabricante de bicicletas y mecánico personal de Merckx, preparando la bicicleta con la que Eddy se proponía conseguir y que logró el 25 de octubre de 1972  una marca  histórica que iba a perdurar por espacio de 12 años: 49 km 431 metros.

Para Los años siguientes 1973-74-75-76 Nada cambió en el panorama ciclístico mundial y el ahora “Caníbal” siguió devorándolo todo: Giro, Vuelta a Suiza, Tour de Francia con 8 etapas ganadas, y allí volví a estar, con la presencia de un equipo colombiano en la prueba amateur, ganando  su tercer campeonato mundial de ruta en Montreal (donde también estuve cubriendo para EL TIEMPO con un equipo colombiano  amateur)  redondeando el año con 38 victorias, manteniéndose en 1975 y 1976 en la primera línea de las clásicas, pero cediendo terreno en las grandes vueltas lo que no le impidió sumar 38 triunfos en el 75 y rebajar notoriamente la cifra a 15 en el 76 sintiendo el paso de 10 años esplendorosos y la llegada de una generación de relevo.

TESTIGO DEL FINAL

De la misma manera como la vida y el trabajo me permitieron verlo, conocerlo y seguir sus años más esplendorosos entre 1971 y 1976, igualmente tuve la oportunidad  de ser testigo de su declive y el final  previsto por él mismo, de su inolvidable e incomparable hoja de vida, encontrándolo y entrevistándolo en su último Tour de Francia en 1977 derrotado por Bernard Thévenet y también en la vecina San Cristóbal corriendo el que fue también su último campeonato mundial de ruta, en el que curiosamente, ocuparía el último puesto entre los  33 que terminaron la prueba ganada por el italiano Francesco Moser.

¡No se pierdan el capítulo final de esta historia mañana!