Hace 20 años Héctor Iván Palacio ganaba la Vuelta a Colombia por dos segundos

Habían transcurrido siete años y ya para el 2000, ningún ciclista antioqueño después de Carlos Mario Jaramillo (1993) pudo volver a inscribir su nombre como ganador de la Vuelta a Colombia, hasta que Héctor Iván Palacio a sus 31 años de edad volvió a conseguirlo exactamente hace 20 años, el 26 de Junio del último año del siglo.

La victoria del corredor paisa quien lució la camiseta del 05 Orbitel bajo la dirección del reconocido DT, Raúl Mesa, es una de las más dramáticas que recuerde la historia del giro nacional pues solamente dos segundos le permitieron ingresar en la galería de campeones, siendo el gran derrotado su propio compañero de equipo Elder Herrera, mientras otro de los integrantes de su equipo, Héctor Manuel Castaño, completó el podio de la prueba que salió de Cartagena y termino en Bogotá.

La cronología de la Vuelta a Colombia de ese año nos indica que fue el lituano Andri Nauduz quien ganó las cuatro primeras etapas desde Cartagena hasta Montería pero al quinto día con la tortuosa jornada entre Caucasia y Yarumal fue el futuro campeón de la carrera, Héctor Iván Palacio, quien se endosó la camiseta de líder ganando la etapa mientras su compañero Elder Herrera se convierte en el máximo y más cercano rival, ubicándose ese día a 1:35 del primer puesto en la clasificación general.

De ahí en adelante, las carreteras de Caldas, Quindío, Risaralda, Valle, Tolima, Boyacá y Cundinamarca fueron el escenario en donde se libraron colosales batallas entre los astros locales de la época (Miguel Sanabria, Javier Zapata, Dubán Ramírez, Raúl Montaña, Alexis Rojas, Jair Bernal) en virtud a que ya una buena cantidad de los mejores ciclistas del momento pululaban en Europa integrando la famosa “generación puente” de Santiago Botero, Iván Parra, Hernán Buenahora, Chepe y Freddy Gonzales y Félix Cárdenas, entre otros.

Lo cierto es que para esa versión de la Vuelta a Colombia, Raúl Mesa conformó una escuadra que se portó a lo largo de la carrera como una auténtica “aplanadora” que se apoderó y dominó a su antojo la carrera como lo ratifica la clasificación general final que muestra, después  de 16 etapas y 2.331 kilómetros, a cuatro integrantes del O5 Orbitel ocupando los cuatro primeros puestos de la CG final de una prueba que contó con 111 participantes, de los cuales 22 fueron extranjeros.

A pesar del abrumador dominio impuesto por la “Banda de Raúl”, la carrera se convirtió en dramática pues en las etapas restantes a partir de Yarumal, Elder Herrera se dedicó diariamente a descontar unos cuantos segundos del 1:35 que lo separaba de su compañero de equipo, llegando a la penúltima etapa, una CRI de 36 kilómetros entre Villa de Leyva y Tunja, con 1:09 de desventaja y con la decisión del entrenador Raúl Mesa de dejar que sus hombres definieran el título entre ellos acudiendo al viejo proverbio según el cual “lo que importa es que el equipo gane”.

Y el equipo ganó, pues finalmente Héctor I. Palacio pudo conservar su camiseta de líder en Tunja, al término de una etapa dramática -con pinchazo incluido para Palacio- por la diferencia exigua con la que algún ciclista había ganado la Vuelta a Colombia hasta entonces: Dos segundos, con los que también un 26 de Junio en el 2011, Félix Cárdenas (GW-Shimano) se titularía campeón de la Vuelta a Colombia derrotando por está mínima diferencia a Giovanni Báez (Epm-Une).

El “paseo de la victoria” entre Tunja y Bogotá como última etapa de la Vuelta a Colombia en su cincuentenario, sirvió para aplaudir y reconocer en Héctor Iván Palacio, el fiel gregario que finalmente encontró la victoria  con la que tal vez había soñado años atrás y que estuvo a punto de hacer realidad en 1996 cuando fue segundo derrotado por Miguel Sanabria (QEPD).

Esta vez en Bogotá, en pleno corazón de la capital (Avenida Jiménez con Carrera Séptima) se consagró finalmente como el sexto antioqueño que conseguía uno de los títulos más preciados en el ciclismo colombiano, después de Ramón Hoyos, Hernán Medina, Cochise Rodríguez, Javier Suárez y Carlos Mario Jaramillo.

Al año siguiente Palacio se retira de manera callada y se refugia en Sabaneta, se ocupa de sus asuntos personales y algunos negocios pero no se aleja del ciclismo y suele aparecer de vez en cuando en el ambiente como DT del equipo Orgullo Paisa, al cual se siente y permanece íntimamente ligado así como su nombre permanecerá eternamente ligado a la gran historia de la Vuelta a Colombia como campeón del año 2000.