El corredor Alejandro Valverde logró este martes su primera gran victoria en su país de origen al regresar después de dos años de sanción, y lo hizo por todo lo alto, ganando la etapa reina de la Vuelta a Andalucía, disputada entre Málaga y el alto Santuario de Nuestra Señora de Araceli, de 1ª categoría y situado en Lucena, Córdoba y de esta manera se convierte en el nuevo líder de la prueba.

Valverde (Movistar), ha invertido un tiempo de 4 horas, 2 minutos y 37 segundos en una fracción de 144,7 kilómetros de recorrido, lo que le ha permitido desbancar del liderato al alemán Patrick Gretsch, del equipo holandés Project 1t4i, que hasta ahora encabezaba la general.

Este es el segundo triunfo en la temporada de regreso para el murciano, quien había tocado lo más alto del podio en la quinta fracción del Tour Down Under (Australia), donde a la postre quedaría en segundo lugar de la general por detrás de Simón Gerrans.

“Estoy súper contento y quiero dar las gracias al equipo porque han vuelto a estar geniales desde el principio hasta el final de la etapa. Han apostado por mí desde el inicio y al final se lo he podido agradecer con la victoria. La verdad es que no habíamos planteado el día con el objetivo de ponernos líderes. Íbamos por la victoria de etapa, pero la general estaba complicada porque la subida era corta y, sobre todo, había muchos rivales importantes con ventaja. Pero me he encontrado fenomenal y a falta de 400 metros no me lo he pensado y he arrancado con todo en unas rampas muy duras. No he mirado hacia atrás hasta la meta y, aunque no iba pensando en ello, hemos encontrado el doble premio con el liderato”, dijo un emocionado Valverde al final de la etapa.

“Ahora quedan dos etapas complicadas y va a ser difícil, pero ya hemos conseguido el objetivo de un triunfo. Todo lo que venga ahora, será de más. En Mallorca me quedé con las ganas de un triunfo y aquí me he podido desquitar. Es una victoria muy importante para mí y para el equipo, porque estábamos siempre delante y no conseguíamos rematar. Quiero dedicársela a toda la afición que siempre está animándome y, muy especialmente, a Paco Sánchez Sabater, el padre de mi representante, que espero se recupere pronto”.

El único colombiano en carrera, Leonardo Duque (Cofidis), perdió demasiado tiempo en el ascenso, entrando en el puesto 107 a 8:02 del hombre del Movistar, que lo ubica en la casilla 109 a 8:57 segundos de Valverde.

El francés Mickaël Buffaz, de 32 años, profesional desde 2003 con cinco triunfos siempre en carreras de su país e integrante del Cofidis desde 2007, fue el protagonista de esta tercera etapa al protagonizar la aventura en solitario.

Sin embargo, en esta oportunidad y a diferencia de lo que ocurrió ayer, lunes, los principales equipos de la Vuelta a Andalucía no permitieron que las diferencias fueran insuperables, con lo que fue alcanzado a falta 5 kilómetros para el final de la jornada.

Buffaz dejó la compañía del grupo en el kilómetro 15 -antes se habían producido fugas de corredores sin importancia- y se fue directo a coronar la primera dificultad montañosa de la jornada, el alto de Patas Cortas, de segunda categoría.

El francés lo pasó con una ventaja de 2 minutos y 3 segundos sobre Jesús Rosendo, del equipo Andalucía, que había saltado del pelotón; y de 2 minutos y 55 segundos sobre su compañero en el Cofidis Luis Ángel Maté, que fue segundo ayer en Benalmádena y buscó los puntos para consolidar el liderato en el gran premio de la montaña.

La ausencia de viento fue determinante para que Buffaz mantuviera un fuerte ritmo que lo llevó directamente al segundo puerto, el de Torcal, de primera categoría, que lo pasó con 4 minutos y medio sobre Rosendo y 6.30 con respecto a Maté, que sumó un nuevo punto.

A partir de ahí, el Team Movistar (Alejandro Valverde y Javier Moreno) y el Rabobank (Robert Gesink, Bauke Mollema y Robert Kruijswijk), dos conjuntos con ciclistas que brillan en la montaña, se pusieron a tirar y neutralizaron, en primer lugar, la fuga del combativo Rosendo, que fue interceptado en el kilómetro 55.

Pero Buffaz no desfalleció y esto le permitió también coronar, en el kilómetro 90, el tercer puerto, el de Benamejí, ya en la provincia de Córdoba, con una ventaja de 5 minutos sobre el pelotón, liderado, de nuevo, por Maté, aunque a partir de ahí la ventaja empezó a menguar.

A 45 kilómetros de la meta en el Santuario de Araceli, la diferencia se situó en 4 minutos, a 35 cayó a 2.42, y a 25 kilómetros del final a 2 minutos y 22 segundos debido al trabajo sincronizado del Rabobank y del Movistar, que acumularon a sus mejores rodadores para poner fin a la fuga.

La aventura de Buffaz terminó a falta de 5 kilómetros. A partir de ahí, los favoritos se situaron en las primeras posiciones, con una fugaz aventura de Aitor Galdos (Caja Rural), Beñat Intxausti (Movistar), Siron Spilak (Katusha) y Lelay (Saur Sojasun), que duró unos metros.

Pero lo mejor estaba por llegar. Así, en el último kilómetro, Valverde lanzó un ataque letal que le valió para ganar en el Santuario de la Virgen de Araceli con una ventaja de diez segundos sobre el ruso Denis Menchov, el estonio Rein Taaramae (Cofidis) y el luxemburgués Frank Schleck (RadioShack).

Mañana se disputará la cuarta y penúltima etapa de la Vuelta Ciclista a Andalucía-Ruta del Sol, entre Montemayor (Córdoba) y Las Gabias (Granada), de 157 kilómetros de recorrido y con tres puertos de montaña, todos ellos de tercera categoría y el último (Alto de La Malahá) a seis kilómetros de la meta.

Resultados:

Etapa 3:

1 Alejandro VALVERDE BELMONTE MOV 4:02:37
2 Denis MENCHOV KAT 10
3 Rein TAARAMAE COF 10
4 Frank SCHLECK RNT 10
5 Sergey LAGUTIN VCD 13
6 Igor ANTON HERNANDEZ EUS 15
7 Matteo CARRARA VCD 21
8 Adrian PALOMARES VILLAPLANA ACG 21
9 Samuel SANCHEZ GONZALEZ EUS 23
10 Jerome COPPEL SAU 24
11 Bauke MOLLEMA RAB 24
12 Eduard VORGANOV KAT 24
13 Tom DUMOULIN PRO 26
14 Robert GESINK RAB 30
15 Mikel ASTARLOZA CHAURREAU EUS 30
107 Leonardo Fabio DUQUE COF +8:02

Clasificación General Individual:

1 Alejandro VALVERDE BELMONTE MOV 9:11:58
2 Rein TAARAMAE COF 3
3 Jerome COPPEL SAU 8
4 Denis MENCHOV KAT 14
5 Sergey LAGUTIN VCD 15
6 Tom DUMOULIN PRO 18
7 Samuel SANCHEZ GONZALEZ EUS 21
8 Frank SCHLECK RNT 22
9 Matthias BRANDLE APP 23
10 Haimar ZUBELDIA AGIRRE RNT 26
11 Mikel ASTARLOZA CHAURREAU EUS 27
12 Maxime MONFORT RNT 27
13 Wilco KELDERMAN RAB 28
14 Robert GESINK RAB 28
15 Matteo CARRARA VCD 29
16 Bauke MOLLEMA RAB 29
17 Adrian PALOMARES VILLAPLANA ACG 31
18 Eduard VORGANOV KAT 34
19 Igor ANTON HERNANDEZ EUS 35
20 Steven KRUIJSWIJK RAB 36
109 Leonardo Fabio DUQUE COF +8:57

Otras Clasificaciones:

Equipos: RadioShack-Nissan
Montaña: Mickael Buffaz (Cofidis)
Metas Volantes: Luis Ángel Maté (Cofidis)
Regularidad: Alejandro Valverde (Movistar Team)
Combinada: Alejandro Valverde (Movistar Team)
1º Español: Alejandro Valverde (Movistar Team)
1º Andaluz: Javier Moreno (Movistar Team)